Fanfiction Đế Tâm

[Tằm]

Chương 36
Cho ngươi một cơ hội!

Nhân vật:
Vệ Thái Cực: Bạch Dương - Nạp Lan Thác Mẫn: Sư Tử
Vệ Chiếu Ca: Nhân Mã - Mạnh Tử Phu: Xà Phu
Tôn Nham: Kim Ngưu - Tôn Yết: Bảo Bình
Vương Thái Lăng: Ma Kết​

"Ca ca, cuối cùng cũng đến rồi."

Thanh âm khàn khàn của nữ tử nhỏ tuổi cất lên, hòn đá trong lòng Vệ Thái Cực trút xuống. Ơn trời Chiếu Ca không xảy ra chuyện gì. Nếu không, hắn sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân. Lúc hắn và Lạc vương phủ thị vệ tìm thấy nàng và Chiếu Ca, cả hai đang ngồi xổm trong một bụi cây dại, quần áo xộc xệch, mặt mũi lấm bê bết, không một chút huyết sắc, trên trán đầy mồ hôi. Thác Mẫn không nói gì, tự giác để cho thị vệ của Tôn Thần đỡ dậy, đồng tử màu xanh rêu cố gắng không đưa sang phía Vệ Thái Cực, có lẽ áy náy nên muốn tránh không đối diện với hắn. Chuyện ra đến nông nỗi này, không phải công lao của nàng ta sao? Vệ Thái Cực cực kỳ không thuận mắt, trực tiếp bỏ qua, trước hết chạy tới đỡ tiểu muội đứng dậy, thanh âm có phần gấp gáp:

"Ta tới rồi. Muội không sao chứ? Có bị thương không?"

Vệ Chiếu Ca thở hắt ra, giọng nói khàn khàn mang theo thập phần bình tĩnh, giống như ngồi trong bếp nhặt rau, không vui không buồn đáp:

"Muội không sao cả. Nhưng mà khi nãy bị thích khách truy đuổi, công chúa... nàng đỡ hộ muội một đao."

Bấy giờ hắn mới đưa nửa con mắt nhìn sang phía nàng. Phía sau bả vai phải của nàng vết máu vẫn còn rịn ra, thấm ướt một vạt y phục huyết sắc. Có lẽ bởi vì màu đỏ của áo của nàng gần lẫn với màu máu nên vừa rồi hắn nhìn không ra. Thác Mẫn hiếm khi yên tĩnh như vậy, có lẽ đã nhận thức được tội lỗi, nãy giờ chỉ cắn răng nhịn đau, bám vào thị vệ kia đứng thẳng người dậy. Thị vệ nọ chắc chắn chưa từng hộ giá một nữ nhân bao giờ, lại còn là công chúa một nước, vương phi tương lai của Càn Vương bát hoàng tử, ngay cả cánh tay đưa ra đỡ nàng cũng lóng ngóng. Đến khi phát hiện Thác Mẫn bị thương lại càng lúng túng vô cùng. Nhìn quang cảnh này, tâm tình của hắn bất giác cũng mềm đi một ít.

"Để ta." – Vừa nói vừa bước lại gần, động tác ôn nhuận hiếm gặp nắm lấy hai cẳng tay của nàng, giữ cho Thác Mẫn dựa vào ngực mình đứng được thẳng, lại cẩn thận không để vết thương trên vai không bị va chạm. – "Chiếu Ca, trên ngựa của ta có thuốc."

Quả nhiên là võ tướng lâu năm, đi đâu cũng mang theo dược. Vệ Chiếu Ca vô cùng nhanh nhẹn, thoăn thoắt mang cái bọc nhỏ đeo bên yên ngựa tới. Mở ra bên trong đều là thuốc trị thương các loại, nàng cũng hơi bất ngờ. Huynh trưởng trông lỗ mãng như vậy mà cũng có tâm tư này, có phải hay không đã biết sẽ xảy ra chuyện? Nửa cái nhíu mi rất nhẹ thoáng qua phảng phất sự hoài nghi, song nàng rất nhanh đã nén nó xuống. Tốt xấu gì cũng là huynh trưởng, đã là huynh trưởng thì phải tin tưởng.

"Rốt cuộc hai người đã xảy ra chuyện gì?" – Vệ Thái Cực không nén được âm trầm hỏi, mắt không nhìn Thác Mẫn. Nàng cũng không trả lời. Chiếu Ca cô nương lại cực kỳ tinh ý nhận ra không khí không được tự nhiên, bèn lên tiếng thuật lại toàn bộ:

"Cũng chỉ vì muội sơ suất. Buổi sáng đi săn ở phía Nam, toàn là mấy con thỏ rừng, thực sự có chút buồn chán, cho nên sau buổi trưa công chúa và muội lén lút chạy tới phía Tây, muốn hảo hảo kiếm một con thú lớn hơn. Hơn nữa... cũng là bởi vì công chúa trông thấy Lạc vương gia bỗng nhiên rời khỏi vị trí phi ngựa tới đây." – Nàng nói đến đây khẽ đảo mắt qua gã thị vệ của Tôn Thần – "Sau khi tới, bọn muội chạm mặt đám thích khách đang mai phục. Bọn chúng phát hiện ra muội và công chúa ở đó liền lập tức ra tay. Công chúa cũng vì vậy mà bị thương. May mà có Càn Vương và Lạc Vương tới kịp chặn bọn chúng lại. Nếu không, có lẽ muội và công chúa đã không còn mạng trở về rồi."

Nói như vậy, người của Tôn Yết trong lúc phục kích đã bị hai nữ nhân này tình cờ nhìn ra, muốn ra tay diệt khẩu. Mà không, có lẽ bọn họ cũng chỉ là muốn dọa cho hai người hoảng sợ bỏ chạy. Ai dè lúc đó Tôn Nham và Tôn Thần đều tới, thích sát xem ra đã không thành công. Vệ Thái Cực nheo mày, hỏi gã thị vệ đi theo:

"Càn Vương lúc đó mang theo bao nhiêu người?"

Gã nheo mày tính nhẩm, rất nhanh đáp:

"Hơn mười người, còn có ba thị vệ của vương gia chúng ta ở lại trợ giúp."

Một nhóm ám vệ của Tôn Yết thường gồm bảy người, trong đó có một trưởng đội. Những sát thủ này được đào tạo chuyên nghiệp, thân thủ đương nhiên cũng tốt. Song, thị vệ của hai vương phủ cũng không phải loại ăn không ngồi rồi. Bảy người đấu mười lăm, khả năng thắng là rất thấp. Hơn nữa đã làm mất lợi thế tấn công bất ngờ, chừng lần này thích sát thất bại. Vệ Thái Cực cau mày ho một tiếng, vẻ mặt đăm chiêu không cẩn thận lọt vào nhãn quang sắc bén của người thị vệ kia. Lúc này diện mạo thị vệ nọ đột nhiên thay đổi, trên trán hiện lên mấy đường lo lắng không rõ ràng, tức tốc muốn chạy đi tìm chủ tử. May thay một lúc sau bỗng có tiếng bước chân cập rập chạy tới. Trên con đường mòn xuất hiện thêm hai nam nhân khác, xem y phục cùng một kiểu thì chắc chắn là người của phủ Lạc Vương. Vệ Thái Cực đảo mắt quan sát, không có Tôn Thần, cũng không có Tôn Nham.

"Hạ Minh, ngươi đây rồi, cuối cùng cũng thấy ngươi rồi, chúng ta còn tưởng xảy ra chuyện."

Thị vệ Hạ Minh này trông thấy hai người họ, diện mạo giống như vừa trút được một ngàn cân đá khỏi lưng, vội vàng chạy tới.

"Ta không có chuyện gì, các ngươi cũng ổn cả chứ? Vương gia đâu?"

"Đều ổn. Thích khách đã bị đánh chạy cả rồi, vương gia nói chúng ta chia nhau ra tìm người, hiện đang đi cùng với Đỗ Mục."

Hạ Minh bên này thở phào, Vệ Thái Cực bên kia không tránh khỏi có chút thất vọng. Lát sau Cấm Vệ Quân nghe tiếng pháo hiệu cũng đã chạy tới, hoàn toàn thất bại rồi. Hắn trước hết phân phó cho bọn họ hộ tống Thác Mẫn và Vệ Chiếu Ca trở về dinh dưỡng thương, sau đó chỉ để lại khoảng chừng mười người, dẫn theo mình vào rừng tìm kiếm, lấy cớ là lục soát tiêu diệt sát thủ. Mà mục đích của hắn lúc này đúng là tiêu diệt đám sát thủ đó. Ra tay không thành công, nhất định không thể để lại, ngộ nhỡ rơi vào tay Tôn Nham hoặc Tôn Thần, hậu quả khó lường. Tôn Yết chưa đến, hắn cảm thấy nên giống như trước đây, sẽ thay y hảo hảo xử lý đám thích khách này cho tốt một chút. Y nợ hắn, đương nhiên có thể xóa bỏ mâu thuẫn với hắn.

Thế nhưng đến khi trời về chiều, nhật cung ngả về tây kéo theo bao nhiêu cây cối trong rừng đổ rạp xuống đất, vẫn không hề thấy bóng dáng Tôn Thần, hắn tự nhiên lại đâm ra mừng rỡ. Đám Hạ Minh luôn miệng gọi "vương gia" đến cháy cả họng, mặt mày càng lúc càng trắng. Công sức tìm kiếm một buổi chiều rốt cuộc chỉ gặp được Tôn Nham và hơn chục người tùy tùng của y cũng đang mải miết tìm.

"Càn Vương, người ở đây, có thấy vương gia nhà chúng thuộc hạ không?" – Hạ Minh vừa trông thấy chiếc áo bào trắng của y liền chạy tới hỏi. Câu hỏi này quả thực rất thừa, Vệ Thái Cực cau mày đánh giá. Tôn Nham ánh mắt có hơi mỏi mệt, mím môi đáp:

"Sau khi đánh đám thích khách bỏ chạy, tam hoàng thúc và ta đều chia nhau ra đi tìm người, ta đoán thúc ấy cũng chỉ ở quanh đây thôi."

Hạ Minh lắc đầu lo sợ:

"Chúng thuộc hạ đã tìm hơn nửa buổi chiều rồi, không thấy vương gia. Càn Vương, người nói xem chủ tử của chúng ta có thể đi đâu chứ?"

Tôn Nham nhẹ nhàng quan sát qua Vệ Thái Cực, thu vào mắt biểu tình hơi sốt ruột của hắn, lại xoa cằm như đang cố nhớ lại điều gì.

"Ta chỉ nhớ mang máng lúc đó tam hoàng thúc đi về phía tây."

Không đợi y nói đến lần thứ hai, đám Hạ Minh lập tức chạy xô đến cực tây cánh rừng. Vệ Thái Cực cũng không chần chừ, sốt sắng thúc ngựa chạy theo. Đám người Tôn Nham tinh thần hơi rã rời, bị tụt lại đằng sau một chút.

Bờ vực phía tây là một mỏm núi đá nứt gãy, nhô thẳng ra bên ngoài triền sông, cao phải đến bảy tám trăm trượng. Xung quanh nơi này phần nhiều lá đá tai mèo, không có cây to, chỉ có bụi rậm và lau sậy mọc dại. Khi bọn họ tìm đến nơi, phát hiện ra ở một khoảng đất trống cách mép vực chỉ mươi bước chân, lau sậy cây cỏ đều đổ rạp xuống, dường như bị người ta dẫm lên, xuất hiện dấu vết ẩu đả, còn có lẫn vết máu. Đám Hạ Minh bàng hoàng, sắc mặt trắng đến nỗi không thể trắng hơn. Tôn Nham bình tĩnh hơn một chút, nhưng cánh tay cầm cương ngựa vẫn không tự chủ run lên một trận.

Nơi này đúng là đã xảy ra ẩu đả, tìm thấy ba thi thể ở đó, một là của Đỗ Mục, còn lại là hai sát thủ áo đen. Bóng dáng Tôn Thần hoàn toàn biệt tích. Dấu vết duy nhất còn sót lại là một nửa mảnh áo bào dính máu vướng trên mỏm đá tai mèo nhô ra ngay trên mép vực. Ngoại trừ Vệ Thái Cực, toàn bộ đám người Tôn Nham đều chấn động. Bọn Hạ Minh phát hỏa, điên cuồng rà soát lại bãi chiến trường, hy vọng mong manh có thể tìm thấy hơi thở của chủ tử ở đâu đó. Nhưng sự thật là sự thật, Tôn Thần đã rơi xuống là chuyện không phải bàn cãi nữa. Vệ Thái Cực chỉ bàng quan nhìn xác hai hắc y nhân nằm thẳng đuỗn đằng xa.

Cũng coi như một kết cục tốt.

Chuyện đã rồi, gương mặt hiền hòa điềm đạm của Tôn Nham bấy giờ bệch ra như một tờ giấy vô sắc. Hắn không biết y nghĩ gì, nhưng chắc chắn đã bị hoảng sợ. Vệ Thái Cực bày ra bộ mặt thập phần thương tâm, đương định tiến lên phân phó đám cấm vệ thu dọn xác ba người nọ quay về, thì bỗng nhiên ở đằng xa Hạ Minh bỗng kêu lên một tiếng không biết là vui mừng hay tức giận:

"Ở đây có người. Còn sống."

***

Tin tức Tôn Thần rơi xuống vực truyền về đại doanh, toàn thể văn võ đều chấn động. Nạp Lan Thác Mẫn không cần nói, sau khi trở về đã đổ bệnh. Tôn Nham là người tận mắt trông thấy dấu máu sót lại, tinh thần cực kỳ hoảng hốt cũng ở nhà tĩnh dưỡng mấy ngày. Ngay cả Tôn Yết luôn luôn giữ phong thái ung dung phóng khoáng cũng bắt đầu lộ ra bộ dạng đăm chiêu lo lắng. Giữa bầu không khí căng thẳng này, Cảnh hoàng đế lại là người bình tĩnh hơn cả. Nghe tin hoàng đệ duy nhất đã rơi xuống núi, ông ta cũng chỉ thở dài mấy hơi, rồi lệnh cho Cấm vệ quân mau chóng xuống dưới vách núi tìm kiếm. Binh lính tìm kiếm trở về chỉ mang theo một nửa mảnh áo bào dính máu còn lại, không tìm thấy người. Chuyến đi săn lần này kết thúc sớm hơn mọi năm. Khi trở về ai nấy đều mang sắc mặt cực kỳ u ám ảm đạm. Đầu xuân năm mới, lại trong đúng lễ đi săn tế thần xảy ra chuyện, đây là điềm không lành.

Khỏi cần nói Lạc vương phủ hiện tại náo loạn đến mức nào. Vừa mới được tin y rơi xuống vực mất tích, Lạc thái phi kêu rú lên một tiếng rồi ngất đi, ốm liệt giường không dậy nổi. Lạc vương phi họ Tô bấy giờ nghe nói đang thái rau trong bếp, mắt trợn trừng một cái, xẻo mất một miếng thịt trên ngón tay cũng không biết đau. Một ngày sau, nàng ta không khóc không mếu, mang bộ dạng một người đã chết vào cung diện thánh, ban ngày lo trấn an vương phủ, ban đêm tới chăm sóc Lạc thái phi. Những triều thần bên phe Tôn Thần lại càng luống cuống. Chủ tử mất tích, bọn họ như rắn mất đầu, dù là thượng triều hay hạ triều đều mang bộ mặt nhăn tít lại như khỉ. Mặt bọn họ càng nhăn nhó bao nhiêu, thì mặt rồng của Cảnh hoàng đế lại càng tươi tốt bấy nhiêu, giống như tắm trong gió xuân, bệnh tình cũng giảm đi không ít. Vệ Thái Cực nhìn cảnh tượng này không khỏi có một chút cảm thán trong dạ. Huynh đệ hoàng đế không có tình thân. Lòng dạ của Cảnh hoàng đế đối với Lạc vương như vậy, nếu y không chết dưới tay Tôn Yết, sớm muộn gì cũng cùng hoàng huynh kia thủ túc tương tàn mà thôi.

Mà Tôn Thần, đã đánh giá quá cao tính nhẫn nại của đứa cháu này. Cách hành xử của y giống như vũ bão, gặp vật gì cản đường liền tức tốc càn quét qua, cái gì cũng không thèm đếm xỉa, là một thứ bản năng đã tôi luyện từ bé, lớn lên cùng với danh hiệu "thái tử" của y, không ai có khả năng xoay chuyển. Ấy vậy những ngày gần đây, hắn luôn có cảm tưởng Tôn Yết đang lo lắng.

Không cần nghĩ cũng biết y lo lắng về cái kẻ còn sống sót trong thiên lao kia. Giải quyết một tù nhân không phải chuyện khó, cái khó là ở chỗ tội nhân này lại là được người ở Lạc vương phủ cùng Càn vương phủ thay phiên nhau canh chừng, vô cùng cẩn mật, đến con ruồi cùng lọt không qua. Ai cũng biết bộ Hình xưa nay vẫn là địa bàn của Lạc vương, Tôn Yết không có gốc rễ ở đây, thăm dò đã khó, ra tay lại càng khó. Đáng lo hơn nữa là mọi tin tức của sát thủ này đều bị bịt kín như bưng, không rõ còn sống hay đã chết, cũng không biết đã khai hay chưa khai, nếu khai thì đã khai những gì. Chỉ biết rằng, gần đây mỗi lần lên triều thượng tấu, ánh mắt Mạnh Tử Phu thường dừng lại trên người Tôn Yết hơi lâu, lời ăn tiếng nói cũng bắt đầu có dấu hiệu ám chỉ. Chuyện để càng lâu thì càng đáng lo ngại, nhưng Tôn Yết lần này mãi vẫn chưa thấy có động tĩnh. Cho đến mười ngày sau, một lúc bãi triều, Mạnh Tử Phu bỗng ở bên ngoài điện ngọc nói chuyện với mấy vị quan khác tình cờ khiến người ta nghe được:

"Con người ai cũng có điểm yếu. Sát thủ kia cho dù kiên gan đến mức nào cũng có cách khiến hắn phun ra thôi. Chỉ có điều, nếu chỉ tính riêng lời khai của hắn thì không đủ, chúng ta không có đủ vật chứng, không có nhân chứng."

Một vị quan phẩm vị nhỏ ở bên cạnh hướng y hỏi:

"Không phải Càn Vương và Vệ thượng thư có thể làm chứng sao?"

Mạnh Tử Phu lắc đầu:

"Càn Vương và Vệ thượng thư hôm đó chỉ tình cờ tương trợ, e rằng cũng không biết gì hơn. Có điều đám thích khách đó ngoài nhằm vào Lạc Vương còn chém bị thương Bắc Mang công chúa, khiến ta chợt nhớ ra hôm ấy công chúa không rõ vì sao cũng đến hiện trường, dường như đã biết trước điều gì đó. Nghe nói thương thế của nàng đã ổn định, chiều nay ta sẽ tới cầu kiến nàng một chút..."

Những lời này nếu như hắn đã nghe được, khẳng định Tôn Yết cũng đã nghe được. Trước khi đám áo xanh của mấy vị quan văn tản ra thành nhiều nhánh trước cửa cung, hắn vẫn còn thấy Tôn Yết giống như Diêm Vương mặc hắc bào thêu kỳ lân đứng trên thềm điện trừng mắt nhìn về phía ngoài, không biết là hướng vào mình hay Mạnh Tử Phu, cây quạt trong tay đã bị bẻ gãy.

Sau buổi sáng trở về nhà, Vệ Thái Cực bỗng nhiên phát hiện ra ở cửa sau Vệ phủ đã chuẩn bị một cỗ kiệu nhỏ. Lúc đầu hắn không để ý lắm, cho rằng Chiếu Ca chắc có chuyện cần ra ngoài. Không ngờ muội muội này của hắn đi một lần này liền đi mất tăm, tối đã khuya vẫn chưa thấy về nhà. Hắn tuy không quá lo lắng, nhưng cũng cảm thấy hơi bất an. Gần đây xảy ra nhiều chuyện, nhất là tình hình triều chính lại rối ren như thế...

"Buổi sáng thái tử phi nương nương có cho người đến mời Chiếu Ca, có lẽ lâu ngày không gặp nên giữ lại rồi."

Vệ phu nhân đáp trong bữa cơm tối, vẻ mặt bình thản không mấy để tâm, dường như còn có chút vui vẻ nữa. Bởi vì trước đây quan hệ giữa Chiếu Ca và Vương Thái Lăng rất thân thiết, thỉnh thoảng bị giữ lại Đông cung là chuyện rất bình thường. Không ngờ Vệ Thái Cực vừa mới nghe xong đã giật mình sặc một hụm cơm, buông rơi cả đũa, khiến cả Vệ Quát và Vệ phu nhân đều ngạc nhiên.

"Cực Nhi, con có chuyện gì à?" – Vệ phu nhân nhướn ánh mắt khó hiểu nhìn con trai. Vệ Quát chỉ chau mày không nói gì, nhưng cũng không rời khỏi vẻ mặt của con trai. Hắn khổ sở che miệng ho húng hắng, lấp liếm cười giấu diếm nói:

"Không có chuyện gì cả, vừa rồi hài nhi nuốt phải xương cá mà thôi."

Xích mích giữa hắn và Tôn Yết, đối với cha mẹ, hắn luôn cố gắng giấu diếm. Không chỉ vì không muốn hai lão nhân gia phiền lòng, mà quan trọng là để giữ vững vị thế hiện tại của cả Vệ gia và Đông cung. Từ khi sinh ra, quan hệ giữa hai bên đã không bình thường. Tôn Yết mất mẹ từ bé, chỉ bởi vì có Vệ gia chống lưng nên mười mấy năm nay đứng vững trên bảo tọa thái tử, mà nhà họ Vệ hắn, lại bởi vì dựa vào Tôn Yết bên ngoài che chở, mới tránh khỏi móng rồng của Cảnh hoàng đế. Một khi hai bên mâu thuẫn lẫn nhau, để người ngoài xen vào, chuyện gì xảy ra tiếp theo cũng khó nói.

Giữa lúc thị phi chưa phân rõ, Chiếu Ca lại bị Vương Thái Lăng đón đi, đây là có ý gì? Hay Tôn Yết thực sự đã không thể ngồi yên được nữa?

Hơn một canh giờ nữa trôi qua, trong thư phòng của Vệ Thái Cực đèn dầu lung lay sáng. Bóng đen của hắn in trên khung cửa dán giấy dầu, qua lại không ngừng như con thoi. Lát sau, một thị vệ dưới trướng hắn xuất hiện ở cửa. Vệ Thái Cực sốt ruột hỏi:

"Thế nào? Đã nghe ngóng được gì rồi?"

Thị vệ chắp tay hồi báo:

"Đại nhân, chiều nay Mạnh Tử Phu quả thực đã đến Chương Hoa cung, tiếng là để thăm hỏi, nhưng kỳ thực là để thẩm vấn. Lúc đó chỉ có người của bộ Hình và công chúa, cung nhân đều bị đuổi ra ngoài, nên không biết họ đã tra ra những gì. Trùng hợp là chiều nay thái tử phi cùng tiểu thư nhà ta lại cùng tới thăm công chúa. Sau khi Mạnh Tử Phu đi rồi, lập tức cho người điều giám doanh ở Long Cương tới, bắt tập hợp tất cả lính tuần tra ở doanh trại vào đêm trước lễ đi săn để hỏi cung. Buổi tối, thái tử phi liền giữ tiểu thư ở lại điện Thái Hưng."

Vệ Thái Cực nhất thời lặng người. Thị vệ kia ngẩn ra một lát, hỏi:

"Đại nhân, có cần cho người tới đòi tiểu thư trở về không?"

Chỉ e là có cho người tới cũng không đòi về được. Vệ Thái Cực đăm chiêu nghĩ ngợi, cuối cùng quyết định vẫn phải tới Đông cung một chuyến. Ít nhiều hắn cũng phải xem xem Tôn Yết lần này là muốn gì. Dẫn theo ba thị vệ khác, cải trang làm gia nô Vệ phủ tới đón người, ban đầu hướng về Tử Thần điện, dọc đường đi, lại chuyển hướng sang điện Thái Hưng ở phía sau. Loại bắt người uy hiếp này nhất định không phải thủ đoạn của Tôn Yết.

Vương Thái Lăng từ khi sinh tiểu quận chúa, mỗi ngày đều đi ngủ rất sớm. Nhưng hôm nay trong điện Thái Hưng vẫn còn sáng đèn, có thể đoán được nàng ta biết hắn sẽ tới đây. Vệ Thái Cực một mặt dặn ba người bộ hạ đứng ngoài canh chừng, một mặt tự mình đi vào điện. Thái giám giữ cửa trông thấy hắn cũng không làm khó, trực tiếp để Vệ Thái Cực vào bên trong.

Điện Thái Hưng phảng phất huân hương nhè nhẹ, thoáng ngửi ra đây là mùi hương an thần. Vương Thái Lăng ngồi bên cạnh chiếc nôi quý làm bằng tử trúc thượng hạng, vừa nhẹ nhàng đu đưa, vừa khe khẽ cất tiếng hát, âm thanh du dương ngọt ngào, giống như một dòng suối mát mẻ, chảy thẳng vào tim. Bài hát này hắn biết. Là thuở thiếu thời năm xưa, mỗi khi thu sang hoa cúc nở, cùng nhau trốn khỏi học phủ dạo chơi ngoại thành, đã không ít lần nghe nàng ngâm nga.
​

Hồng trần dạo một khúc
Tiếng vọng cả ngàn năm
Một thời mộng hào hoa
Đời người vẫn chìm nổi
Mưa gió luân hồi nơi cấm thành
Nhân gian lại đến ngày bình an
Bao nhiêu chuyện thiên hạ
Bắt đầu từ năm ấy
Ngoảnh đầu nhìn chim yến
Mỉm cười theo gió mây
Ước thành loài chim yến
Tung cánh nơi mây xanh​

"Năm xưa huynh rất thích nghe ta hát bài này." - Vương Thái Lăng hát xong bỗng nói, giọng nói nhỏ nhẹ tỉ tê, là muốn gợi lại chuyện cũ. – "Vệ Thái Cực, huynh còn nhớ không? Năm đó chúng ta mười bốn tuổi, nhìn thấy học phủ là chán ghét, có cơ hội đều trốn đi chơi. Ước thành loài chim yến, tung cánh nơi mây xanh."

Hắn trầm mặc nhìn nàng không nói, tựa hồ chưa đoán ra được mục đích của nàng khi nói những điều này là gì. Vương Thái Lăng hoàn toàn không quan tâm, thong thả kể tiếp:

"Bởi vì sau này ta mới ngộ ra, chúng ta sinh ra đã mang trên người quá nhiều ràng buộc, hoàn toàn không có cách nào giữa mây tung cánh."

Vệ Thái Cực nhịn không được, mệt mỏi phun ra một câu hỏi:

"Nương nương muốn nói gì?"

Vương Thái Lăng nhìn hắn, đuôi mắt thu thủy tựa hồ có chút đồng cảm:

"Vệ Thái Cực, huynh cũng như ta. Chỉ có thể cùng nhau leo lên vị trí cao nhất mới có thể mặc sức vùng vẫy. Chúng ta là người cùng hội cùng thuyền, thiết nghĩ không nên xung đột mới phải." – Nói xong trong tay áo bỗng nhiên xuất ra một miếng ngọc thạch quan âm, đem mân mê trước mắt Vệ Thái Cực. Đồng tử hắn lập tức nổ đom đóm – đây là chiếc khánh trường thọ mà Chiếu Ca vẫn đeo bên người.

"Giỏi lắm Vương Thái Lăng... Chiếu Ca đâu? Các người giấu nó đi đâu rồi? Cô có biết nếu để cha ta biết chuyện sẽ có hậu quả gì không?"

Khóe miệng nàng cong lên một đường tuyệt mỹ, mỏng như ánh trăng ngày mồng ba, thanh lệ thoát tục mà lạnh lẽo đến gai người.

"Vệ Thái Cực, huynh cũng đã hai mươi sáu tuổi rồi, làm đến chức thượng thư bộ Binh, sao vẫn chỉ biết lấy thái úy đại nhân ra dọa nạt người khác vậy? Để ta nói cho huynh biết, cho dù là huynh, hay là thái úy đại nhân, nếu như không có thái tử đứng ngoài che chở, có thể yên ổn như bây giờ sao? Không phải Vệ gia nhà huynh cũng nên báo đáp chúng ta một chút? Chúng ta cho huynh một cơ hội, quyết định như thế nào là tùy huynh.

>> Chương 37​

 

[Tằm]

Chương 37
Vì lý do gì?



Nhân vật:
Vệ Thái Cực: Bạch Dương - Vương Thái Lăng: Ma Kết
Nạp Lan Thác Mẫn: Sư Tử - Mạnh Tử Phu: Xà Phu​

"Biểu ca, đây là Thái Lăng, tiểu muội muội nhà Vương bá phụ. Lăng Lăng, chào Yết ca ca đi."

Mưa phùn hòa tan cả lớp tuyết mỏng còn sót lại trên ngói âm dương, nhỏ giọt nơi đầu tường, âm thanh thê lương đầy tĩnh lặng. Năm đó hắn sáu tuổi, Tôn Yết chẳng hơn hắn bao nhiêu, Thái Lăng vừa lên bốn, là một nữ hài tử vô cùng đáng yêu xinh xắn. Hơn cả Tôn Yết, hơn cả Vương gia, hắn là người dõi theo từng bước của nàng. Hắn chứng kiến nàng lớn lên, từ một hài tử lột xác thành một mỹ nhân nhan sắc khuynh thành, từ lần đầu tiên nàng giương đôi mắt ngây thơ nhìn Tôn Yết tràn ngập ngưỡng mộ, cho đến khi Thái Lăng vì y quyết tâm trở thành đệ nhất tài nữ.

"Vệ ca ca, Yết ca ca hảo soái."

Hắn từng nghĩ: bọn họ ở bên nhau là rất tốt, quả thật rất đẹp đôi. Chỉ cần đứng cạnh nhau là sẽ khiến người đời ghen tỵ đến nổ mắt. Ngay cả một người thân thiết như hắn cũng không tránh khỏi đố kỵ. Nhưng đố kỵ thì sao? Hắn vẫn cảm thấy ánh mắt tràn ngập hạnh phúc của Thái Lăng quan trọng hơn. Những thứ nàng muốn, trước giờ hắn vẫn dốc toàn lực để mang về cho nàng. Nàng là do chính tay hắn đưa đến bên cạnh y, nhờ sự trợ giúp từ thế lực của nhà họ Vệ trở thành Đông Cung nữ chủ, để đến bây giờ, nàng vì y, quay sang cắn trả hắn.

"Thái Lăng, ta chỉ muốn biết đây có phải chủ ý của muội hay không?"

Đồng tử xinh đẹp lóe sáng, che giấu vẻ đờ đẫn bên trong, cuối cùng cụp xuống, lặng lẽ gật đầu. Chỉ hai chữ đơn giản, mà nặng như ngàn tấn núi đá, đè xuống mối quan hệ mỏng manh giữa cả hai.

"Là ta."

Hắn im lìm đứng trong bóng tối, như một nét mực đen vẽ trong đêm, một mình. Đến cuối cùng, vẫn là một mình hắn, một mình si, một mình hận. Mà cũng không đúng, đã là một mình thì làm gì có hận, có si? Đầu ngửa về phía sau, lấy góc tường làm điểm tựa. Vệ Thái Cực hắn xưa nay cho dù tốt hay xấu đều ngang lưng đứng thẳng, vậy mà cũng có ngày bất lực muốn tìm kiếm sự dựa dẫm thế này sao?

"Ngốc như Nạp Lan Thác Mẫn vốn không phải đối thủ của con cáo già Mạnh Tử Phu. Những cái gì khai được đã khai hết, những thứ không khai, người ta cũng đã đoán ra hết. Vệ Thái Cực, che giấu cho nàng là huynh, chính huynh tự mình chuốc lấy, đừng trách chúng ta."

Tự mình chuốc lấy... nói rất hay, hắn là tự mình chuốc lấy. Trong mắt hắn, bọn họ là bằng hữu. Trong mắt bọn họ, hắn chỉ là một quân cờ, không kém không hơn. Đây thực sự là quả báo?

"Tại sao nhất định phải là ta?" – Hắn hỏi, giọng khô khốc không nghe ra ý vị. – "Chẳng lẽ bao nhiêu năm qua, ta không là gì hết?"

"Chính bởi vì tình cảm bao nhiêu năm qua giữa chúng ta, nên chúng ta mới tin tưởng huynh nhất." – Nàng mím cánh môi anh đào, nói bằng giọng mũi – "Nếu như không phải huynh, mọi thứ sẽ không thể dừng lại."

Vệ Thái Cực chết lặng trong điện Thái Hưng, đầu óc tê rần rần, lát sau bỗng nhiên ngửa đầu cười ha ha. Thực sự là quả báo! Vương Thái Lăng ném cho hắn một cái nhìn thương hại, ngậm ngùi tiếp lời:

"Chỉ cần huynh đáp ứng, Chiếu Ca nhất định bình an trở về nhà. Vệ gia, chúng ta có thể thay huynh..."

Vương Thái Lăng còn nói tiếp nữa, nhưng tai hắn ù ù không nghe thấy gì. Những thứ cần nghe đã nghe cả rồi, những thứ không muốn nghe cũng đã nghe rồi. Tiếng cười càng lúc càng lớn, ngón tay bóp chặt trong lòng bàn tay đến phát đau.

"Đa tạ tấm thịnh tình của nương nương. Vệ Thái Cực ta đúng là rất được ưu ái."

Hắn không nhớ mình rời khỏi Đông cung từ lúc nào, chẳng nhớ mình đã đuổi ba thị vệ kia đi đâu. Mưa xuân xuống trong đêm giá rét, dày đặc như sương mù, trát lên mặt hắn một lớp nước mỏng, ướt lạnh cả tấm áo rét. Một đám sáng mờ xuất hiện trước mặt, thỉnh thoảng bị gió lung lay, phủ bụi sáng xuống hàng sa thạch bóng nhẫy nước dưới chân. Ngẩng đầu nhìn lên, xung quanh đã không còn ai bên mình. Trước mặt là đường, sau lưng cũng là đường, chẳng hiểu tại sao hắn có cảm giác mình đang lao vào ngõ cụt. Không còn lối thoát, cũng không có cách nào quay lưng.

"Ta thực sự không nghĩ ra, huynh vì cái gì mà bảo vệ nàng? Thậm chí vì nàng lừa gạt chúng ta?"

Một đám lính lệ đi tuần đêm trông thấy hắn, viên thủ lĩnh hình như nhận ra Vệ Thái Cực, đi qua liền lễ phép đến chào. Hắn không nhìn, chỉ gật đầu khẽ. Lính? Ngoài phố tại sao lại có lính đi tuần? Nghĩ đoạn ngơ ngơ ngẩn ngẩn ngước mắt nhìn.

Đây không phải phố, đây là biệt cung Chương Hoa.

Mưa không lớn, chỉ mỗi lúc một dày. Đã hơn một canh giờ Thác Mẫn lăn qua lăn lại trằn trọc không thể ngủ được. Bắt đầu từ buổi chiều, khi Mạnh Tử Phu đến, trong lòng nàng luôn có cảm giác bất an. Nàng linh cảm sắp xảy ra chuyện gì đó, nhưng rốt cuộc nghĩ mãi cũng không đoán được sẽ có chuyện gì, lại không nói ra được. Buổi tối đi nằm, tâm vẫn như có lửa đốt, hễ nhắm mắt lại là mơ thấy ác mộng, quá giấc đến tận bây giờ. Nửa đêm canh ba, mưa dày chớp giật. Thác Mẫn co ro trên giường, nửa tỉnh nửa mê. Một tia chớp lóe khiến nàng giật mình, mơ hồ cảm thấy trong phòng còn có ánh mắt khác đang áp vào mình, kinh sợ mà tỉnh dậy.

Tẩm cung tối om. Làn khói mỏng bốc lên từ chiếc đỉnh đồng, tỏa ra mùi hương hoa mai nhàn nhạt. Nàng vén màn, đưa mắt cẩn thận quan sát một lượt. Không có ai hết.

Nàng thở phào đưa tay lau trán, đoạn, chậm rãi rời khỏi giường rót một chén trà. Vài âm thanh lách cách của ấm chén vang lên. Nước trà nguội trôi xuống cổ họng nàng lạnh ngắt. Thác Mẫn ôm ngực ho hai lần. Đến lúc ngẩng đầu, trước mặt đột ngột xuất hiện một thân hình vô cùng cao lớn, hàn khí bức người, đôi mắt diều hâu sáng quắc như chớp phủ lên người nàng. Thác Mẫn rụng rời hồn vía, tiếng hét thất thanh chưa kịp ra khỏi miệng đã bị bàn tay gọng kìm của hắn chặn lại. Gương mặt ướt đẫm nước của Vệ Thái Cực ẩn hiện trong ánh chớp sáng lóa. Thác Mẫn tạm nuốt xuống hoảng hốt, ú ú ớ ớ ra hiệu cho hắn thả mình ra. Song, hắn dường như không có ý định dừng lại. Ngón tay đặt trên gương mặt nàng càng siết chặt hơn, giống như muốn bóp nát xương hàm của Thác Mẫn, đau đớn ê ẩm. Hắn nghiến răng, đôi mắt mở trừng trừng loáng thoáng còn phát ra sát khí. Đến lúc này nàng mới hoảng sợ nhận ra rằng hắn đang rất tức giận, muốn đem toàn bộ cơn thịnh nộ này trút lên người nàng. Nhưng rốt cuộc nàng đã đắc tội gì với hắn?

Thác Mẫn há miệng thở gấp, ném cho hắn một cái nhìn oán hận, rất muốn lên tiếng hỏi cho rõ mà vô phương. Vệ Thái Cực lôi nàng đến bên một cái cột trụ, chỉ dùng một tay đã ghim chặt cổ họng nàng. Hàm răng nghiến nghiến chặt vô cùng dữ tợn, lực đạo mỗi lúc một tăng. Thác Mẫn bị đặt trên cây cột, chân không chạm đất, giãy giụa chỉ càng khiến hắn tức giận hơn. Trong tối tăm, Vệ Thái Cực đứng im như tượng, cơ mặt thỉnh thoảng lại giật, nửa như muốn cười, nửa như muốn khóc, song rốt cuộc cười không được mà khóc cũng không được. Quen biết hắn cũng đã lâu, chưa bao giờ nàng thấy hắn có biểu cảm này. Chuyện gì đã xảy ra? Vừa mới gặp đã muốn bóp chết nàng, hận nàng đến thế?

Đồng tử màu lục phủ một tầng sương, nước mắt hết giọt này đến giọt khác nối nhau rơi xuống một cách không kiếm soát được. Không phải vì sợ, mà vì uất ức nhiều hơn. Nàng đã gây ra tội lỗi gì? Để đến lúc chết vẫn không minh bạch?

Hơi thở mỗi lúc một yếu, gương mặt hung thần của Vệ Thái Cực hoa lên trước mắt. Đúng lúc nàng tưởng chừng có thể ngất đi, thì cổ họng bỗng nhiên được giải thoát. Thác Mẫn há miệng thở gấp, đầu óc còn choáng váng chưa thôi. Khó khăn ngẩng đầu, qua một màn sương mờ nhìn thấy hắn khổ sở giơ tay lau nước mắt trên mặt mình, lồng ngực không hiểu sao lại thấy trống rỗng.

"Tại sao không kêu lên?" – Hắn khàn khàn hỏi, giọng nói vô hồn.

"Ta không hại nàng, nàng cũng không hại ta. Chàng có thể quên, nhưng ta cả đời cũng sẽ không bao giờ." - Thác Mẫn chảy nước mắt đáp. Yêu thương chưa bao giờ là một vụ buôn bán có lời, huống chi người nàng thích lại là một kẻ vô sỉ như Vệ Thái Cực. Trách ai đây, là nàng tự mang dây trói mình. – "Có phải ta lại làm sai điều gì rồi không?"

Vệ Thái Cực đờ đẫn lắc đầu. Thế nào là sai? Thế nào là đúng? Bây giờ hắn cũng không biết nữa. Có lẽ nàng đã làm sai, có lẽ nàng không sai, nhưng điều đó bây giờ không quan trọng. Cho dù bây giờ nàng chết đi, cũng không thể giải tỏa mối uất hận trong lòng hắn. Vương Thái Lăng hỏi rất hay. Hắn rốt cuộc vì cớ gì bảo vệ nàng? Hắn luôn tự cho rằng bởi vì mình nghĩ cho Đại Thịnh, nghĩ cho Tôn Yết. Nhưng nếu là nghĩ đến Tôn Yết thật, hà cớ gì che giấu cho nàng? Y có thừa cách khiến Thác Mẫn không chết vẫn phải ngậm miệng. Trong một khoảnh khắc bột phát vừa rồi, hắn thực sự muốn bóp chết nàng, nhưng cuối cùng vẫn không làm được. Vệ Thái Cực hắn không phải lần đầu tiên giết người, càng không phải kẻ giàu lòng trắc ẩn...

"Bởi vì nàng tin ta."

Im lặng bao trùm không biết bao lâu. Mưa đã nhỏ, gió đã ngừng. Cả hai trân trối đứng nhìn nhau. Trong sự thảng thốt của Thác Mẫn, cũng trong chính sự bất ngờ của bản thân, hắn bỗng giơ tay kéo nàng vào lòng, bá đạo cưỡng hôn, lần này còn cường bạo hơn lần trước, cố tình muốn trừng phạt nàng. Nữ nhân mềm mại trong tay thất thần đến run rẩy, dường như đang không biết có nên phản đối hay không. Song bị hôn đến mức thần trí mê muội, nàng cũng không nghĩ được gì, cuối cùng liền theo bản năng kiễng chân lên, đem cánh tay mảnh mai vòng qua cổ hắn, vụng về đáp trả. Vệ Thái Cực bị hành động này của nàng làm cho kinh ngạc, không biết tại sao lại trở nên giận dữ, cánh tay hơi dùng sức đẩy tay nàng ra phía sau, đoạn lột cánh áo ngủ bằng lụa của nàng không khác gì lột vỏ một quả quýt. Nụ hôn trượt dài từ trên cổ xuống tận vai, để lại vô số dấu hồng mai trên làn da màu trắng sứ. Vệ Thái Cực giống như một con sói đói, hung hăng cắn xé nàng. Đôi bàn tay liên tục làm loạn, xiêm y trên người nàng loáng cái đã bị cởi hết. Một cái rùng mình của nàng lọt vào mắt, hắn lập, hắn lập tức xốc một cái vác nàng lên vai, quẳng vào giường.

Trái ngược với khí xuân hàn bên ngoài, không gian trong xuân trướng lại rất nóng, ánh mắt hắn cũng rất nóng, nàng cảm tưởng bản thân sắp biến thành tro. Chỉ là không hiểu sao, một khắc quyết định, Vệ Thái Cực đang ào ào cuốn lấy nàng như cơn lốc đột nhiên sững người bất động. Thác Mẫn không khác nào đống than đang cháy bỗng bị dội một gáo nước lạnh, chống tay ngồi dậy thở hổn hển.

"Tại sao lại tốt với ta?" – Hắn hỏi, mắt không nhìn nàng, giọng nói so với mọi khi có một chút ôn hòa khác lạ. Thác Mẫn ngước đôi mắt xanh trong vắt nhìn hắn, không vướng một chút tạp niệm.

"Ở đây chỉ có chàng luôn bảo hộ ta."

Vệ Thái Cực vén sợi tóc mai gài xuống bên tai nàng, thẫn thờ hỏi:

"Nếu như đều là giả?"

Nàng nghĩ một lúc, đoạn, kiên quyết trả lời:

"Dù là thật hay giả, chỉ có chàng luôn bảo hộ ta. Mà cho dù đều là giả..." – nói đến đó nàng hơi ngập ngừng – "Ta tin rằng vẫn có một phần thật lòng."

"Thác Mẫn, nàng ngốc như vậy, sau này biết làm thế nào?" – Ngón tay hắn dừng trên má nàng, lắc đầu không vui. – "Nếu như có người muốn hại nàng, thì phải làm thế nào?"

"Hại ta? Ai muốn hại ta?" – Thác Mẫn khó hiểu nhíu mày. – "Chẳng lẽ bọn họ đã phát hiện ra rồi? Vì thế nên hôm nay chàng mới bột phát như vậy? Vệ Thái Cực, bình tĩnh được không? Sau lưng ta có chàng, cũng có a mã, chàng không cần lo sợ thay ta. Hơn nữa, ta không làm gì bọn họ cả."

"Thác Mẫn, có những chuyện không làm gì cả không có nghĩa là nàng không sai. Con người ta để bảo vệ lợi ích, thứ chuyện gì cũng có thể làm. Triều đình không có chỗ cho kẻ vô tri. Dựa vào người khác, không bằng dựa vào chính mình. Cuộc đời còn dài, nàng còn trẻ. Sẽ đến lúc ta không thể bảo vệ nàng được nữa."

Khi hắn nói những lời này, nàng thực sự không hiểu hết ý tứ trong câu chữ. Về sau này, đến khi cuối cùng nàng cũng ngộ ra như thế nào là vì lợi ích chuyện gì cũng có thể làm ra, như thế nào là vô tri vô giác, như thế nào là cuộc đời còn dài, nàng còn trẻ. Nhưng thời gian không đợi ai, đến khi nàng hiểu hết, muốn ân hận cũng đã không còn kịp...

***

Vệ phủ một ngày mưa dầm giữa xuân, rõ ràng là mùa xuân đến, nhưng không có không khí vui vẻ náo nhiệt của cái mùa vạn vật sinh sôi. Vệ Thái Cực chắp tay đứng trong thư phòng nhìn mưa bụi ngợp trời, chờ đợi một cái gì không rõ.

"Muộn như vậy vẫn chưa ngủ sao?" – Vệ phu nhân đẩy cửa bước vào, đem theo một quả thức ăn nhỏ, đặt xuống bàn cho hắn. – "Ta thấy con gần đây sắc mặt hơi kém, có phải có điều gì lo nghĩ không?"

Vệ Thái Cực đỡ mẹ ngồi xuống bàn, rót một chén trà đưa tới, lại tự tay mở quả thức ăn, lấy ra một bát canh nhân sâm.

"Nương nghĩ nhiều rồi. Chỉ là công việc ở bộ Binh thật bận rộn."

Vệ phu nhân nắm lấy cánh tay hắn cười nói:

"Bận rộn cũng nên giữ sức khỏe. Ta đã già rồi, không thể chăm sóc con thường xuyên như trước kia. Vệ gia phú quý đến thế này cũng là quá vinh hiển rồi, chỉ mong con sớm lập gia thất. Có thê tử bên cạnh chăm sóc con, thân già này cũng đỡ lo lắng phần nào."

Bàn tay bưng bát canh của hắn hơi run lên, Vệ Thái Cực cúi đầu ăn canh không trả lời. Cưới thê tử... bây giờ có lẽ không cần nữa.

"Nương, hài nhi thực sự có thể tự lo được, người không cần quá lo lắng cho con. Quan trọng là cha nương mạnh khỏe, Chiếu Ca sau này lấy được phu quân tốt, con dù như thế nào... cũng sẽ vui vẻ."

Hóa ra ngay từ tối qua trở về, Mạnh Tử Phu nổi tiếng có lá gan lớn đã viết một bản tấu gửi gấp đến điện Thừa Minh, hặc tội thái tử Yết mưu hại Lạc Vương Tôn Thần. Trên dưới triều đình một phen khiếp sợ.

"Mạnh thị lang, chuyện này không thể nói đùa, ngươi vì lý do gì cho rằng thái tử làm?"

Bên dưới triều thần đang xôn xao bàn tán, nhìn thấy cái cau mày này của hoàng đế tự động ngậm miệng im bặt. Tôn Yết cầm thẻ bài ngọc khuê im lặng đứng dưới thềm cực kỳ bình tĩnh, không tỏ vẻ gì cả.

"Thứ nhất, vi thần cho rằng đây là một âm mưu đã có tính toán chuẩn bị từ trước. Trên người sát thủ đều có ấn ký đặc biệt, chắc chắn cùng thuộc một tổ chức, do một người ở đằng sau giật dây. Thứ hai, vị trí các đội đi săn đến một ngày trước buổi lễ mới được thông cáo, thời gian chuẩn bị không nhiều, chỉ có thể lợi dụng đêm trước đó để bàn tính. Thứ ba, quan trọng hơn cả, hạ thần đã cho ghi lại danh sách những người xuất doanh vào buổi tối hôm đó, ngoài Bắc Mang công chúa, chỉ có ba người. Một là quan học sĩ ở bộ Lễ, người thứ hai là bộ Binh thượng thư đại nhân và cuối cùng là thái tử gia. Xét về động cơ, Vệ đại nhân và Trình đại nhân không có khả năng."

"Ý ngươi nói bản thái tử có động cơ mưu sát Tam hoàng thúc?"

"Điện hạ thứ tội, hạ quan cũng chỉ là suy đoán mà thôi. Ngay trước lễ đi săn, Lạc Vương nói rằng ngài có một số bằng chứng tố tội thái tử Yết tham ô ngân khố, lợi dụng việc công mưu đồ tư lợi, muốn giao lại cho bộ Hình. Việc này ngoài hạ quan, còn có Tào thượng thư và Dư thị lang cũng biết. Vệ thượng thư vào buổi tối hôm đó, khi hạ quan và Lạc vương gia bàn luận cũng có mặt."

Tôn Yết không trả lời hắn, hướng Cảnh hoàng đế vái một cái thưa:

"Phụ hoàng minh giám. Nhi thần hoàn toàn không biết gì cả."

Mạnh Tử Phu đáp ngay:

"Thị vệ Đông cung bảo vệ thái tử, không thể tính là nhân chứng. Để làm rõ sự trong sạch của thái tử, hạ quan to gan thỉnh xin bệ hạ cho người điều tra Đông cung."

Cho dù đã có chuẩn bị trước, Tôn Yết chắc vẫn không ngờ được tên thị lang bé bằng cái móng tay kia thứ gì cũng dám động vào. Xét đến tình cảm của Cảnh hoàng đế đối với y, khám xét là chuyện không tránh khỏi. Đông cung lắm người nhiều chuyện, số ám vệ bố trí xung quanh không hề ít, trong một lúc y hẳn là sắp xếp không kịp, nên mới ra một cái hạ sách, giữ lấy Chiếu Ca. Vệ Thái Cực đứng xem như xem hát, cũng không để tâm bọn họ nói gì nữa.

"Mạnh đại nhân, việc này hệ trọng, liên quan đến thanh danh của bản thái tử, ngươi làm việc phải cân nhắc kỹ. Nếu như chứng minh được bản thái tử vô tội, ngươi định thế nào?"

Mạnh Tử Phu tức khắc hất vạt áo quỳ xuống cúi đầu lạy một lạy:

"Hạ quan làm việc tắc trách, cam tâm chịu phạt."

Xem ra lần này Mạnh Tử Phu phải chịu phạt thật rồi.

Cảnh hoàng đế ngay trong buổi thiếu triều đã xuống một bản chiếu: ngày hai mươi bảy tháng hai, cho phép bộ Hình tới Đông Cung thẩm tra, bắt được hai tên thị vệ canh cửa có ấn ký đặc biệt trên người. Đêm ngày hai mươi tám, một toán thích khách xông vào đại lao bộ Hình cướp ngục, bị giết một nửa, bắt sống một nửa, trên người cũng có ấn ký y hệt.

Ngày mùng một tháng ba, Binh bộ thượng thư Vệ Thái Cực đang ngồi làm việc ở nha môn bị cởi áo lột mũ, giải đến đại lao bộ Hình thẩm vấn.

>> Chương 38​

 

[Tằm]

Chương 38
Đúng người đúng dịp

Nhân vật:
Vệ Thái Cực: Bạch Dương - Tô Trác Lâm: Cự Giải
Vương Thái Lăng: Ma Kết​

Nhà lao Đại Lý Tự không phải một địa điểm lạ lẫm với Vệ Thái Cực. Lần này tới đây, mũ ô sa thay bằng gông sắt, quan phục thay bằng áo tù, đi đất, còn bị xích chân, từng bước từng bước một đều nặng tựa đeo đá, hắn mới chợt hiểu ra những gương mặt thảm hại trong ngục kia là như thế nào. Đại Lý Tự và bộ Hình không giống nhau, nơi này vốn chỉ tiếp nhận trọng án. Mà đã là trọng án, có đường vào khó mà có đường ra, hoặc giả nếu có đường ra, thì phần nhiều là ra pháp trường. Vệ Thái Cực thong thả đi trước, duy trì tốc độ vừa phải, không chậm mà cũng không nhanh, muốn bao nhiêu bình tĩnh liền có bấy nhiêu bình tĩnh. Nếu sợ thì đã không làm, đã làm thì không sợ! Huống chi xưa nay hắn vẫn là một kẻ không biết sợ.

Trong số những năm lăn lộn triều chính, từng bước thăng tiến đến ngày hôm nay, cũng không nhớ hắn đã dạo chơi qua những chắn song sắt lạnh lẽo kia biết bao nhiêu lần. Có những kẻ nhìn thấy hắn thì khiếp sợ, cũng có những kẻ nhìn thấy hắn liền hả hê. Mà số hả hê rõ ràng nhiều hơn hẳn số khiếp sợ. Vệ Thái Cực hai mươi lăm năm nay dường như đã gây thù chuốc oán với không ít người. Trước đây mỗi lần đều lướt qua những gương mặt vô hồn vô thức, làn da lâu không tiếp xúc với ánh sáng mặt trời trở nên tái xanh, hắn chỉ châm biếm nở nụ cười bàng quan tự mãn. Hắn đứng ngoài song sắt, tựa như một đấng bề trên quẳng xuống họ ánh mắt khinh thường. Giờ đây những kẻ bị hắn khinh thường đem bao nhiêu oán hận trả lại trên người hắn, đúng là nhân quả tuần hoàn, không ai thoát được.

Triều đình Đại Thịnh âm thầm đấu đá nhau đã lâu, ân ân oán oán dày đặc không thể kể xiết. Bất quá tranh đấu xưa nay không thể hiện ra ngoài mặt, chỉ là luồng sóng ngầm âm ỉ, giằng co qua lại, bày mưu ám toán, bằng mặt mà không bằng lòng – đã kéo dài suốt hơn chục năm nay. Vụ việc Lạc Vương lần này vừa hay quẳng một mồi lửa vào đống bùi nhùi lâu ngày, châm ngòi một trận gió tanh mưa máu.

Vệ Thái Cực vừa bị bắt, người đầu tiên nổi giận chính là lão thái úy Vệ Quát sắp về hưu – một mực cho rằng con trai cưng bị người ta hãm hại. Ai hãm hại thì chưa biết, nhưng Vệ Quát bị Tôn Yết lừa gạt, lại tin rằng chính đám người Lạc Vương tính kế với con trai, giận đến nghiến răng nghiến lợi. Thực hư thế nào thì chưa rõ, song hiện tại nhân chứng vật chứng đều có, Vệ Thái Cực không cụt cũng phải què, mà thái độ nóng nảy của lão nhiều ngày nay lại khiến người ta bắt đầu tin rằng nhà họ Vệ có tật mới giật mình. Một mặt, đại thần thuộc phe Lạc Vương vốn như rắn mất đầu nhiều ngày nay bỗng nhiên liên thủ với nhau gây sức ép lên Cảnh hoàng đế, muốn nghiêm trị Vệ Thái Cực. Mặt khác, Số tướng sĩ dưới trướng Vệ Quát lâu năm cũng khởi sự phản đối, ở một số doanh trại, binh sĩ thậm chí còn nổi dậy tỏ ý bất mãn. Cảnh hoàng đế chưa vui mừng được bao lâu đã bị hai phe xoay như chong chóng. May mà hai vạn quân mã Bắc Dĩnh Kinh vẫn án binh bất động vì tạm thời chưa rõ tung tích Định Quân Phù. Trai cò đánh nhau, ngư ông đắc lợi, kẻ được lợi nhất trong chuyện này chính là Tôn Yết. Từ đầu chí cuối y thản nhiên đóng vai một thái tử nhân hậu vừa bị người ta vu oan, bàng quan đứng ngoài nhìn. Vừa loại bỏ được Càn Vương, vừa khiến Cảnh hoàng đế một phen đau đầu, lại có thể nhân lúc này thâu tóm quyền lực từ cả hai phía, mũi tên này trúng rất nhiều đích.

Từ bại thành thắng, đảo ngược thế cục, loại nước cờ tuyệt diệu như vậy hắn biết Tôn Yết nghĩ không ra. Nhưng là ai nghĩ ra thì hắn cũng không muốn nhắc tới. Cũng may từ miệng Vệ cha, hắn lại biết sau khi hắn bị bắt đi, Chiếu Ca đã bình an vô sự trở về nhà. Vương Thái Lăng coi như giữ lời hứa. Chỉ là hắn không tin nàng dễ dàng buông bỏ muội muội hắn đến vậy. Thủ đoạn của nàng là hắn và Tôn Yết hợp sức chỉ dạy, còn lạ hay sao?

Cho nên hắn vẫn không được lỗ mãng.

Tính thời gian từ khi bị bắt vào tù đến giờ cũng đã ngót hai mươi ngày. Tháng ba đã về cuối, cảnh xuân gần tàn nhường chỗ cho cây cỏ mùa hạ mọc xanh. Trước đây hắn thường không chú ý tới quang cảnh quanh mình, đến khi chuyển tới một nơi xa lạ mới chạnh lòng nhớ, hóa ra có những thứ tưởng chừng nhỏ bé, nhưng dấu ấn trong lòng in rất sâu. Giống như hoa đồ mi ở Chương Hoa Đài, không biết mấy đóa đã nở?

Năm ngoái hắn đi tuần trong hoa viên biệt cung, như thường lệ bắt gặp Thác Mẫn đang cố sức đuổi theo một con bướm trắng. Con bướm quái tính dụ nàng chạy khắp vườn, cuối cùng thong thả đậu lại trên một đóa trà my nở rộ. Thác Mẫn mồ hôi nhễ nhại, ướt cả tóc mai, nhưng đôi mắt xanh tràn đầy tinh quang sáng lấp lánh, khiến hắn bất thần ngây cả người. Buổi chiều sau khi đổi gác, hắn âm thầm gọi thái giám tổng quản lại, cau mày ra lệnh trong một ngày phải bắt đủ một trăm con bướm trắng thả khắp hoa viên Chương Hoa cung. Lão thái giám tất nhiên không dám đắc tội với hắn, gạt mồ hôi lạnh, nhanh chóng đi thi hành. Một trăm con bướm này thả đầy trước sân của Thác Mẫn, nàng tất nhiên không còn lòng dạ nào đến hoa viên. Rốt cuộc hắn thành công tránh mặt nàng một ngày.

Hắn và Tô Trác Lâm là sai người, sai thời điểm, tất nhiên chẳng có kết cục gì tốt đẹp.

Hắn và Vương Thái Lăng là đúng thời điểm, nhưng sai người, càng không có gì tốt đẹp.

Cho đến khi Nạp Lan Thác Mẫn xuất hiện, hắn cuối cùng cũng gặp được đúng người. Đáng tiếc rằng trong đời mỗi người đều chỉ có một thời điểm thích hợp nhất, bỏ lỡ rồi khó mà quay đầu lại. Giống như Tô Trác Lâm đã từng than: hoa tàn rồi thì không thể lại nở. Sang năm nở hoa là cái cây. Hoa đã khác, cây cũng đã khác. Cho dù hoa năm nào cũng đẹp, nhưng cây thì ngày một cằn cỗi đi, đến nỗi trong lòng mình muốn thế nào cũng không còn nhận ra nữa. Mà đến lúc có thể nhận ra, cũng là quá muộn.

Đã hai mươi ngày hắn không nghe tin tức gì từ phía Thác Mẫn. Tôn Thần mất tích là một sự cố ngoài ý muốn, chưa biết sống chết ra sao, mà hôn sự không thể trì hoãn được nữa. Nếu như mọi chuyện thuận lợi diễn ra, thời điểm này nàng đã sắp thành thân rồi. Gả đi là tốt, tới Càn Châu, rời xa kinh thành, xa thiên tử, xa mọi thứ thị phi ân oán. Tôn Nham là một thư sinh mặt trắng, ôn hòa điềm đạm, nhất định sẽ bảo vệ nàng chu đáo hơn. Bất quá, với tính cách của nàng, nghe tin hắn bị bắt mà lại giữ im lặng được lâu đến như vậy, lại khiến Vệ Thái Cực có chút lo lắng. Số người đến thăm hỏi hắn trong ngục tính trên đầu ngón tay, ngoại trừ Vệ cha, chỉ có hai ba tùy tướng dưới trướng dạo trước. Chuyện giữa hắn và Thác Mẫn không dễ gì đem tiết lộ ra bên ngoài được. Hắn thì không sao, nhưng không thể làm bại hoại thanh danh của nàng. Thành thử Vệ Thái Cực đành tạm cất chuyện này trong lòng chưa hỏi đến.

Ngày thứ hai mươi mốt, Vệ Thái Cực rốt cuộc cũng gặp mặt một đại nhân vật.

Đáng nói là đại nhân vật này không phải là Vương Thái Lăng hay Tôn Yết, không phải Tôn Nham, cũng không phải Cảnh hoàng đế - những người đáng lý ra sẽ phải rất lưu tâm đến âm mưu đằng sau, mà lại là vị đích phi giả danh mấy năm nay vẫn yên ổn sống trong Lạc vương phủ: Tô Trác Lâm.

Nhà lao Đại Lý Tự đen ngòm, Tô Trác Lâm một thân áo gấm trắng toát, trên đầu cũng cài hoa trắng, trông xa như một bóng ma. Tuy Cảnh hoàng đế chưa cho phát tang, nhưng tuyên bố mất tích chẳng qua là để Tôn Nham có thời gian cưới chạy, chứ Tôn Thần chín phần mười là đã chết, Tô Trác Lâm ăn vận như vậy cũng là dĩ nhiên. Nhìn diện mạo gầy đến hốc hác của nàng ta, tự nhiên nhớ lại thiếu nữ xinh đẹp ngây ngô hắn gặp bên hồ Giáng Nguyệt, tự nhiên trong lòng dâng lên một chút thương hại. Trong ấn tượng của hắn, Tô Trác Lâm giống như một dòng sơn tuyền chảy ra từ khe đá, tuyệt đối trong veo. Nàng ta vừa mới mất cha, sau đó lại mất chồng, cả hai lần – không phải trực tiếp thì gián tiếp – đều là do hắn hại chết. Vệ Thái Cực không biết Tô Trác Lâm liệu có biết sự thật hay không, nhưng ẩn dưới đôi mắt đã từng rất trong sáng kia lớp lớp những quầng u tối đan xen chồng chéo.

"Ngươi đang chờ ai tới, Vệ Thái Cực?" – Nàng bắt đầu bằng một câu hỏi khách khí, thanh âm nhàn nhạt, giống như lần hắn đến hỏi cưới, lặng lẽ đứng trong khuê phòng đáp ánh mắt vui buồn không rõ xuống đám sính lễ phủ lụa đỏ, nói: "Cha, nữ nhi không muốn gả đi."

"Cho dù là ai cũng không phải cô." – Hắn cười nhạt trả lời.

Tô Trác Lâm trước hết phẩy tay ra hiệu cho tùy tùng lui đi. Thị vệ Hạ Minh vẻ mặt có vẻ không an tâm cho lắm, nhưng không dám cãi nàng, đành mang vẻ mặt bất đắc dĩ lùi ra cửa. Trước khi rời đi y còn không quên xua thêm mấy tên lính canh ngục đang đứng gần đó, quả nhiên là một nô tài tận tụy. Nàng ta bấy giờ mới hắng giọng, tiến lên một bước đến sát trước mặt hắn, vạt áo gấm trắng cao quý bị nền rơm trong ngục vẩy vào vài vết đen:

"Những người ngươi đang chờ... bọn họ sẽ không đến." – Nàng nói nhỏ, giọng nói ôn hòa điềm đạm, không sâu cay châm biếm như Vương Thái Lăng, cũng không lạnh nhạt thách thức như Tôn Thần. Thế mà chẳng hiểu sao những lời này nói ra, đem theo tầng tầng ý tứ, như xát muối vào tai hắn, cực kỳ khó chịu. – "Nếu như bọn họ muốn đến, đã chẳng chờ đến tận bây giờ."

Vệ Thái Cực nín lặng rất lâu, Tô Trác Lâm cũng mặc kệ hắn. Không gian yên tĩnh đến kỳ quặc. Người mở miệng trước nhất định sẽ chịu thiệt thòi, nhưng nóng tính như hắn vốn không phải là đối thủ của Tô Trác Lâm phi thường nhẫn nại.

"Cô chẳng qua là muốn moi tin từ ta."

Nàng lắc đầu thẳng thắn.

"Ta thực chất không cần biết thêm điều gì từ ngươi. Có những điều ta và ngươi đều biết, nhưng quan trọng là những người cần biết lại không biết."

Nói như vậy, có nghĩa là nàng ta biết cả rồi? Vệ Thái Cực hoài nghi đưa ánh mắt. Tô Trác Lâm không giống một kẻ thông minh, nhưng từ ngày cô ta gả vào vương phủ, không ít lần làm hắn kinh ngạc. Hắn còn chưa quên nữ nhân này mùa đông năm ngoái vô cùng thành thạo gây mối quan hệ tốt với Thanh Ninh, giúp hắn một tay chạm vào đại quyền ở Binh bộ.

"Nếu đã vậy, sao còn lặn lội đến đây hỏi ta?" – Hắn hất cằm hỏi, cố ý làm ra dáng cộc cằn không hợp tác, muốn đuổi nữ nhân này đi. – "Cô nên hiểu rằng ta sẽ không nói gì hết."

"Ta chỉ muốn hỏi tại sao một kẻ như ngươi lại cam tâm chết thay cho người khác? Như vậy không giống Vệ Thái Cực ta biết." – Tô Trác Lâm hơi cau mày, hốc mắt lộ ra quầng thâm tiều tụy, đoạn, hạ thấp âm vực, nhả ra từng chữ – "Nếu như ngươi có chỗ khó nói, ta có thể giúp."

Vệ Thái Cực ngẩng đầu nhìn cô ta, đáy mắt thoáng chút kinh hỉ không nói thành lời. Hắn không thừa nhận cũng không phủ nhận, như chỉ cần có vậy Tô Trác Lâm đã hiểu. Trong thâm tâm Vệ Thái Cực đến giờ vẫn rất không cam chịu sự sắp xếp này, lại không có can đảm đem tính mạng Vệ Chiếu Ca ra đánh cược.

"Dựa vào cái gì mà ta phải tin cô?" – Vệ Thái Cực nghi hoặc hỏi. Hắn bây giờ không tin được ai, cũng không thể tin ai. Người nào cũng muốn lợi dụng hắn, ngay cả bằng hữu vong niên cũng nhẫn tâm đẩy hắn xuống bùn, hắn có thể tin được ai?

"Dựa vào ngươi đã hại chết phụ thân của ta." - Xa cách lãnh đạm, thâm trầm mà hờ hững, Tô Trác Lâm lướt ánh mắt trên mặt hắn, dừng lại ở ưng mâu đầy hoài nghi, phun ra một câu khiến hắn còn chấn động hơn nữa. Thù giết cha không đội trời chung, chỉ một việc ấy thôi đã đủ khiến cô ta hận đến xương tủy. Bình tĩnh đối diện hắn, bình tĩnh lôi kéo hắn, cẩn thận che đi mọi suy nghĩ phía sau. Đứng trước mặt hắn đây không còn là nhị tiểu thư Tô gia năm đó, mà đã là Lạc vương phi, người phụ nữ của Tôn Thần. Dòng nước chảy từ khe đá, ngoài trong veo còn có sự lạnh lẽo. – "Nhưng có kẻ muốn lợi dụng điểm này, đổ tội lên đầu ngươi, khiến ta hướng mọi sự thù hận vào ngươi mà lơ là với hắn."

Dòng tâm trí tắc nghẽn của Vệ Thái Cực phút chốc được đả thông. Mấy vị đại thần phe Lạc Vương vô duyên vô cớ gây sức ép lên Vệ gia nhà hắn rõ ràng có liên quan đến Tô Trác Lâm này. Nghe nàng ta nói vậy, chứng tỏ Tôn Yết đã ngấm ngầm tiết lộ chuyện Tô Giản, muốn kích động nàng ta đối phó với Vệ gia để y ở giữa trục lợi. Có điều y đã đánh giá thấp Tô Trác Lâm. Nàng ta không chỉ nhìn ra động cơ của y, còn nhìn ra được ẩn tình bên trong, muốn quay lại đáp trả. Khí nóng tức thì xông lên tận óc, hắn cắn đến chảy máu cả môi, cuối cùng vẫn nhịn không nổi gầm lên một tiếng. Tô Trác Lâm phòng bị lùi lại mấy bước nhưng sắc mặt vẫn không đổi. Thị vệ Hạ Minh nghe tiếng động liền chạy đến xem, họ Tô lập tức ngăn lại.

"Vệ Thái Cực, ta đúng là rất hận ngươi, nhưng kẻ nào làm kẻ đó phải trả giá. Ngươi bảo vệ bọn họ, nhưng bọn họ ngoài lợi dụng ngươi thì vẫn chỉ có lợi dụng ngươi. Ngươi việc gì phải vì những kẻ như vậy mà liều mạng?"

Vệ Thái Cực hai tay chống đầu gối, hít sâu một hơi:

"Bọn họ đều lợi dụng ta, thế còn cô? Cô có thể tha cho ta sao?"

Tô Trác Lâm hơi dừng hình một lát. Đây là một câu hỏi khó, nét mặt cô ta tràn đầy phân vân nhưng không kinh ngạc. Cô ta hẳn đã biết hắn sẽ nói như vậy, cũng đã suy nghĩ đến chuyện đó, nhưng dường như nghĩ chưa ra.

"Không. Ta là người duy nhất không bao giờ tha thứ cho ngươi..." – Nàng ta đáp, thanh âm có phần mệt mỏi – "Nhưng ít nhất ta cũng sẽ không ở trên đầu phụ thân ngươi tính kế. Vệ Thái Cực, rơi vào tình thế này, chắc ngươi cũng hiểu mười phương của ngươi bây giờ đều là đường chết. Thay vì chết một cách tức tưởi, sao không chọn nghĩ đến tương lai Vệ gia của ngươi?" – Nàng nói đoạn hạ thấp trọng tâm, mắt phượng lóe lên một vài tia sắt đá – "Chỉ cần ngươi cho chúng ta biết... phải làm như thế nào."

Tầng tầng lớp lớp những tính toán rối rắm khiến chính Vệ Thái Cực cũng không biết bây giờ nên làm sao. Tô Trác Lâm nói rất đúng. Tôn Thần đã chết, cô ta chỉ là một quả phụ, hoàn toàn không cần tranh đấu gì với Vệ gia. Nhưng Tôn Yết thì khác, dã tâm của y rất lớn, đến ngôi vị thái tử cũng còn chưa làm y thỏa mãn, sao có thể dễ dàng bỏ qua được? Không nói đâu xa sau này, chẳng phải y vẫn đang tích cực lợi dụng Vệ gia nhà hắn sao? Nếu như đã trăm ngàn đường đều là đường chết, vậy thì... vậy thì...

Bỗng một vài tia điện xẹt qua rất nhanh trong đầu, Vệ Thái Cực đảo mắt nhìn một vòng xung quanh. Vừa rồi hắn có cảm tưởng có con mắt nào đó vừa mới hướng vào hắn, nhưng quan sát hồi lâu lại không thấy điều gì. Tô Trác Lâm nhìn biểu tình thay đổi trên mặt hắn, ánh mắt hình như có vài phần hiểu ra. Vệ Thái Cực thận trọng đưa mắt cho nàng ta, cuối cùng thả ra một tiếng cười khanh khách:

"Đáng tiếc, Lạc vương phi, cô quá coi thường ta rồi. Vệ Thái Cực ta là hảo hán đại nam nhi, thà chết..." – Nói đến đây hắn hơi dừng lại, trầm giọng, nhấn mạnh từng chữ một – "...cũng phải bảo vệ những người thân thiết của ta."

Họ Tô khẽ nhíu mày – bộ dạng giống hệt Tôn Thần khi phật ý – nhưng rất nhanh mi tâm đã giãn ra, gật đầu hiểu ý. Khuôn mặt nhu mì thoáng chốc nổi giận, tức tối mắng rằng:

"Được, vậy ngươi cứ ở đó mà chờ chết đi."

Bạch y ảm đạm nhanh chóng rời khỏi, thay vào đó là tranh y lộng lẫy.

"Vệ Thái Cực, huynh ở đây tốt chứ?" – Giọng nói thanh thúy của nữ nhân vang lên phía sau. Vương Thái Lăng mặc y bào màu cam hồng rực rỡ, ống tay thêu những sợi chỉ ngũ sắc chói mắt, hết sức tương phản với không khí tăm tối ngột ngạt trong đại lao.

Hôm nay trùng hợp, có đến hai đại nhân vật tới. Họ Vệ hắn thật là vinh dự.

"Còn chưa chết được." – Hắn hếch mắt nhìn nàng, bộ dáng nhàn hạ chống đầu lên bàn tay, giống như hắn đang nằm trên trường kỷ phơi nắng chứ không phải trong ngục. – "Đã khiến nương nương vất vả rồi. Có điều nương nương tới đây không phải chỉ để hỏi xem ta có tốt hay không đấy chứ?"

Vương Thái Lăng lưỡng lự liếc mắt, nhàn nhạt hỏi:

"Nếu đúng là như vậy thì sao?"

Cổ Vệ Thái Cực hơi cứng, khóe miệng giật giật, mãi lâu sau mới trả lời:

"Đã đến nước này rồi, còn giả bộ mèo khóc chuột làm gì?"

"May mà huynh vẫn còn nhớ rõ vì sao giờ này huynh ở đây." - Nàng ưu nhã nở ra một nụ cười, chói mắt không kém gì y phục. – "Ta đến để nhắc nhở huynh, phòng khi ở trong đại lao lâu ngày trí nhớ có phần không được tốt: Vệ muội muội đã trở về rồi..."

"Ta đã biết." – Vệ Thái Cực lè nhè đáp, cánh tay chắn lên mắt. Vương Thái Lăng tựa tiếu phi tiếu, chậm rãi phun ra hai chữ:

"Một nửa."

Lần này hắn không còn ngạc nhiên, không còn bàng hoàng, không còn đau lòng, càng không chút tức giận, đón nhận tin này vô cùng thản nhiên. Vương Thái Lăng đúng là không dễ dàng thả hổ về rừng như thế.

"Ta đã hiểu. Nương nương không cần lo lắng."

Vương Thái Lăng gật đầu hài lòng nhấc gót. Ra đến cửa đột nhiên quay người lại, giống như vừa nhớ ra chuyện gì:

"Còn có một chuyện chắc huynh muốn nghe..." – Nàng ngừng lại một chút rồi chậm chạp kể lể - "Nạp Lan Thác Mẫn mười ngày nữa là cử hành đại hôn, sẽ lên kiệu hoa tới Càn Châu, Càn vương phủ. Có điều, từ khi huynh bị nhốt vào ngục, nàng đã liên tục chạy tới tìm phụ hoàng kêu oan cho huynh. Ồn ào mấy ngày khiến phụ hoàng phật ý, đem cấm túc trong biệt cung, nửa bước cũng không được ra ngoài. Xem ra huynh cứu nàng cũng không uổng công, phải không?"

Hắn trong lòng cũng có một chút cảm thán, ngoài mặt lại vẫn thờ ơ như không. Vương Thái Lăng biết hắn chống đối, cũng không nán lại. Vệ Thái Cực chẳng buồn nhìn theo, ngả người xuống ổ rơm gác chân nhắm mắt giả vờ ngủ. Trong ngục vô cùng yên tĩnh, hắn có thể nghe tiếng bước chân đều đặn nhẹ nhàng, nhịp chân ổn định không chậm không nhanh. Một loại quen thuộc xuất hiện trong lòng hắn, nhưng không hiểu sao chỉ mang đến cảm giác chán ghét xa lạ. Hóa ra bị phản bội chính là như thế này!

>> Chương 39​

 

[Tằm]

Chương 39
Không còn đường lui

Nhân vật
Vệ Thái Cực: Bạch Dương - Vệ Chiếu Ca: Nhân Mã
Tô Trác Lâm: Cự Giải​

Thời gian không đợi người. Mặc kệ vui buồn tan hợp, năm tháng vẫn cứ nối tiếp trôi đi, như con sóng sau vẫn đều đặn vùi lấp những con sóng trước. Cuối tháng ba, hoa đào đã tàn hết, ngày hai mươi bảy, công chúa Bắc Mang bái đường thành thân với Càn Vương Tôn Nham. Trong khi tam hoàng thúc Tôn Thần vẫn còn mất tích, toàn thành Dĩnh Kinh treo đèn kết hoa đón hỉ sự. Đại yến hội mừng liên hôn mở tại cung Càn Thanh, xa hoa náo nhiệt không thể nào kể xiết. Buổi sáng tỉnh dậy, như thường lệ ngước mắt nhìn ra lỗ thoáng bé bằng bàn tay, thẫn thờ đón mấy tia nắng mai hiếm hoi hắt xuống. Hắn đoán hôm nay hẳn là một ngày đẹp trời. Phải, hôm nay nhất định phải là ngày đẹp trời, một ngày đẹp trời nàng đi xuất giá...

Không giống mấy lần trước khi Vương Thái Lăng gả vào hoàng tộc, cũng không giống với lúc phát hiện Tô Trác Lâm mạo danh đi lấy chồng. Gần đây hắn thường không nghĩ đến Thác Mẫn, đến cả nằm mơ cũng không. Có thể mấy năm này hắn đã trưởng thành chững chạc hơn, cũng có thể trong lòng bất giác trở nên chai sạn. Ngoài cảm giác nhẹ nhõm cũng chỉ có một chút tò mò. Đời này của hắn chưa từng có tân nương, chưa từng tận mắt nhìn nữ nhân trong lòng mình mặc hỷ phục, càng không có cơ hội vén giá y của nàng, uống rượu giao bôi làm lễ hợp cẩn, vắt óc cũng không thể tưởng tượng ra dáng vẻ của Thác Mẫn khi trở thành tân nương sẽ như thế nào. Song, nàng rất hợp với màu đỏ, mặc hỷ phục tân nương nhất định rất xinh đẹp.

Chống gối ngồi trong đại lao, thầm vẽ ra nét mặt rạng ngời của nàng, lại nghĩ đến bộ dạng vui mừng của tân lang Tôn Nham, nếu là bình thường, hẳn Vệ Thái Cực sẽ ra ngoài tản bộ đâu đó. Nhưng bây giờ hắn chẳng thể làm gì được, tự nhiên nảy ra hứng thú muốn học Lam Điền uống rượu chơi. Tuy rằng kẻ cứng đầu hiếu thắng là hắn không muốn thừa nhận, nhưng không thể nào không thừa nhận: tiểu nha đầu đó uống rượu thành thần, có lẽ không phải vì nghĩ ngợi không thông, chẳng qua có những chuyện bản thân không có cách nào xoay chuyển, chỉ có thể bất lực đứng nhìn mà thôi. Trước đây ở Vệ gia rượu chứa đầy nhà không thèm uống, đến giờ muốn uống lại không tìm đâu ra. Đời người đúng là họa phúc khó lường.

Chiều về nhật quang ngả ánh tím, những ngọn đuốc trong đại lao bập bùng thắp lên. Một cai ngục mặt nặng như sắt tiến tới mở cửa buồng giam. Trước mặt hắn xuất hiện hai nha dịch, hai nha dịch tới giải hắn lên công đường.

Nàng đã tới Càn Châu được bao lâu? Lễ hợp cẩn của nàng như thế nào? Cuộc sống của nàng bây giờ tốt chứ? Tôn Nham chắc sẽ đối xử tốt với nàng chứ?

Trong đầu hắn xuất hiện rất nhiều câu hỏi ngỏ, một phần hắn muốn biết, một phần lại cho là lo lắng viển vông. Tôn Nham tính tình dịu dàng ôn nhuận, đối với nàng chắc chắn tốt hơn hắn gấp hàng ngàn vạn. Công đường cũng ảm đạm như đại lao. Phiên thăng đường ngoại trừ xử hắn chém đầu vào mùa thu thì không có gì đặc biệt.

Chém đầu, hắn nghe nhiều rồi, thấy nhiều rồi, tự tay làm cũng rất nhiều rồi.

Xuân qua hè tới. Trời đã nắng gắt, không khí trong ngục vừa bí vừa oi. Đám phạm nhân hầu như không có điều kiện tắm rửa, mùi hôi hám ẩm mốc bốc lên nồng nặc, lại không có lối thoát, càng lúc càng đặc quánh lại, ám lấy người, sinh ra vô số ốm đau. Đến cả khỏe mạnh như Vệ Thái Cực, từ nhỏ ăn sương nằm gió, vậy mà cũng đau đầu chán ăn. Chỉ cần ngửi thấy mùi thức ăn quyện với thứ mùi tanh lợm trong đại lao, lập tức choáng váng nôn mửa. Cha mẹ Vệ mỗi ngày đều thay phiên tới đưa cơm đưa thuốc, song loại người đánh chết cũng cứng đầu như hắn nhất định không thừa nhận mình ốm đau, bao nhiêu thuốc đến đều không chịu uống. Đến ngày thứ ba, Vệ phu nhân cuối cùng nhịn không được, khóc nói:

"Cực Nhi, con là con trai duy nhất của Vệ gia ta, sau này còn phải gánh vác Vệ gia ta, nhất định không được gục ngã. Thời gian này rất khó khăn, nhưng cha nhất định sẽ có cách, con đừng nản lòng. Cha con vất vả nửa đời mới có được con và Chiếu Ca. Tiểu muội con sức khỏe gần đây rất kém, nếu như con cũng có chuyện, cha mẹ biết làm thế nào?"

Vệ Thái Cực giương đôi mắt trũng nhìn mẹ. Nhìn một hồi lại phát hiện ra đôi mắt bà cón trũng sâu hơn hắn, lồng ngực truyền đến cảm giác chèn ép đến phát đau, vị chua xót trong lòng dâng lên đáy mắt. Hài nhi như hắn, chỉ vì nhìn nhầm người mà đẩy cả gia tộc vào thảm cảnh như ngày hôm nay, còn liên lụy đến cha, nương và tiểu muội. Tội này hắn làm thế nào mới bù đắp nổi? Rốt cuộc hắn phải làm thế nào? Nếu như hắn chết đi, mọi chuyện có kết thúc hay không?

Đây không phải là lần đầu hắn có suy nghĩ muốn chết.

Không có gì kinh hoàng hơn tâm trạng chờ chết của một kẻ tử tù. Những ngày gần đây, mỗi lần tỉnh dậy trong ngục, nhìn bầu trời qua cái lỗ thoáng khí bé tí teo trên đầu, hắn lại tự hỏi khi nào sinh mệnh của mình kết thúc, trong tay ai, như thế nào. Vệ Thái Cực chưa từng sợ chết. Nếu hắn biết sợ, có lẽ không lâm vào tình cảnh như ngày hôm nay. Chỉ là đối diện với cái chết, đúng là có chút bàng hoàng, còn có cả một chút tuyệt vọng.

Ngày tháng trôi nhanh như bóng câu qua cửa.

Buổi sáng tối tăm, bên tai đột nhiên xuất hiện tiếng chuông bạc tinh tang rất lâu rồi hắn chưa nghe thấy. Vệ Thái Cực bật dậy ngồi thẳng người, ưng mâu hướng ra ngoài song cửa sắt bồi hồi chờ đợi. Lát sau quả nhiên một bóng dáng nhỏ nhắn quen thuộc xuất hiện, thân ảnh màu vàng như một tia nắng ùa vào tâm tư cằn cỗi của hắn, gợi lên mấy tia ấm áp hiếm hoi.

"Đại ca. Muội tới thăm huynh." – Vệ Chiếu Ca hấp tấp lao tới bên song sắt, cố nghển cổ chen đầu vào nhìn bên trong, đến cai ngục cũng theo không kịp. – "Đại ca, muội tới rồi."

Vệ Thái Cực nín thở nhìn khuôn mặt trắng trẻo đang cố len giữa những thanh sắt đen sì, không ngăn nổi bản thân vui mừng lao tới bên kia cánh cửa, để nhìn cho kỹ muội muội này của hắn. So với lần cuối cùng hai người gặp nhau, Chiếu Ca dường như đã gầy đi một chút, nước da hơi tái, trên trán phảng phất còn có sắc xanh. Hắn khó khăn hít thở hồi lâu không nói được gì. Mãi cho đến khi cửa ngục bật mở, Chiếu Ca ùa vào như một cơn gió mát lành thổi tan không khí bí bách của đại lao, hắn mới vui mừng nhoẻn miệng cười một cái.

"Cuối cùng cũng gặp được đại ca. Huynh không biết muội lo lắng thế nào đâu. Lẽ ra muội đến thăm đại ca sớm hơn, nhưng không có cơ hội. Sau khi trở về nhà, muội..." – Nàng liến thoắng nói một tràng, vừa nói lại vừa vấp, rõ ràng đang rất xúc động. Song sau đó nàng đột nhiên ngừng lại, thận trọng liếm mép nuốt nước bọt, còn khẽ đánh mắt về phía sau như muốn ra hiệu cho hắn – "Sau khi trở về nhà, muội không được khỏe. Cha nương nói đại lao không khí âm lãnh, không thích hợp để muội tới, tránh làm huynh lo lắng thêm."

Vệ Thái Cực vỗ vai em gái. Tình hình của nàng tuy cha mẹ cố ý giấu diếm, nhưng hắn cũng lờ mờ đoán ra được. Vương Thái Lăng muốn khống chế nàng, cách đơn giản nhất chính là hạ độc – giống như bọn họ vẫn hay làm với đám ám vệ để đảm bảo lòng trung thành. Loại độc này tác dụng chậm, không ảnh hưởng nhiều đến thể chất, nhưng người trúng mỗi năm đều phải dùng giải dược một lần vào tháng giêng mới đảm bảo tính mạng. Chỉ có điều, nhìn biểu hiện của muội muội không hề giống với triệu chứng của ám vệ Đông Cung, không rõ Vương Thái Lăng lần này đã dùng loại độc gì. Hắn âm thầm thở dài hai tiếng, trực tiếp bỏ qua những lời nói líu ríu của Chiếu Ca mà chậm rãi đưa mắt về phía nàng ra hiệu. Quả nhiên bên đó còn có một người nữa, một thân y phục màu ngân hồng rực rỡ như ánh tà dương, tiếu diện trang điểm cầu kỳ, xinh đẹp kinh thiên động địa, hoàn mỹ đến mức người ta không dám nhìn thẳng. Gương mặt đó hắn nhìn đã bao năm nay, có nhắm mắt lại cũng vẽ ra được, đến hôm nay mới nhận ra bản thân không có cách nào nhìn nàng cho nổi. Khóe miệng Vệ Thái Cực nhếch lên nét cười châm biếm – như một phản xạ tất nhiên mỗi lần nhìn thấy Vương Thái Lăng.

Chiếu Ca lặng lẽ quan sát hắn từ trên xuống dưới, phượng nhãn dừng lại trên gương mặt xanh xao vàng vọt của anh trai. Khóe mắt nàng thoắt đỏ hằn lên, hơi thở trở nên đứt đoạn.

"Đều là tại muội." – Nàng nghẹn ngào nói. Muội muội này giống hắn từ nhỏ đã cứng cổ cứng đầu, có khi nào khóc bao giờ. Thế mà bây giờ lại vì hắn rơi nước mắt. Vệ Thái Cực tâm mềm như bún, xoa đầu nàng gượng cười trả lời:

"Chỉ cần muội và cha nương bình an mạnh khỏe, ca ca làm gì cũng đều nguyện ý."

Nào ngờ Chiếu Ca nghe xong không những không nguôi ngoai chút nào mà còn cúi đầu khóc dữ dội hơn. Vệ Thái Cực lúng túng nhìn những dòng lệ nóng thi nhau tràn ra trên má nàng, vụng về đưa tay lau đi, song lại thành ra để lại một vệt lem đen đúa trên má em gái.

"Ca ca, đều là tại muội. Muội phải làm thế nào?"

"Chiếu Ca, thái tử phi tại sao lại ở đây?"

Nàng không biết tại sao hắn lại chuyển sang vấn đề này, nghĩ một lát rồi trầm giọng trả lời:

"Lẽ ra muội đến một mình, nhưng giữa đường lại gặp nương nương. Nương nương vẫn luôn chiếu cố muội, muội rất cảm kích, muốn thường xuyên đến hiếu kính nương nương. Có điều, muội bây giờ đã lớn, không thể hành xử tùy tiện được, một năm chỉ được phép tiến cung hai lần mà thôi."

Vệ Thái Cực trưng ra ánh mắt "không lấy làm lạ", gật đầu mấy lần. Gật đến cái thứ ba thì cần cổ bỗng cứng ngắc. Chiếu Ca là có ý gì vậy? Giữa đường gặp Vương Thái Lăng thì thôi đi, lại còn cái gì mà thường xuyên hiếu kính, không thể hành xử tùy tiện, một năm hai lần...

Một năm hai lần!

Trong đầu hắn bỗng nhiên hiểu ra, hoảng hốt nhìn em gái. Đoạn Đoạn Tiêu Hồn Tán, một năm hai lần phải uống giải dược, khi độc phát biểu hiện chỉ giống như một người ốm bệnh chết mà thôi, hoàn toàn không để lại dấu vết. Sở dĩ hắn biết cũng vì hắn chính là kẻ năm xưa đã thay Tôn Yết hạ loại độc này lên người một cố nhân. Mười năm trôi qua, kể từ khi bàn tay hắn lần đầu nhúng chàm. Mười năm trôi qua, trong tay hắn đã chết bao nhiêu sinh mạng? Vẫn biết nhân quả tuần hoàn, nghiệp báo này tại sao không ứng lên hắn mà lại chọn em gái hắn? Chiếu Ca nào có tội lỗi gì, tại sao ông trời phải ép đến mức không còn đường lui?

Trong mắt hắn bỗng lóe lên một tia sáng nhỏ, giống như vừa mới nhớ ra một việc rất quan trọng. Đường lui! Phải rồi, chừa lại cho mình một đường lui không bao giờ là thừa, cho dù lúc ban đầu hắn chưa từng nghĩ sẽ sử dụng đến. Bởi vì Vệ gia là một ngoại thích nắm đại quyền, Tôn Yết đã xuống tay với hắn, tất có ngày sẽ xuống tay với cha hắn. Vệ Thái Cực chết không đáng tiếc, nhưng trước khi chết, nhất định lôi Tôn Yết lưỡng bại câu thương. Biết đâu trong đường chết lại tìm ra một đường sống, hoặc không, cũng có thể an tâm về những ngày sau. Đây là vì Vệ gia, vì cha, nương và tiểu muội này của hắn.

"Chiếu Ca, muội nghe ta nói. Nghe thật kỹ, thái tử phi nương đang chờ ở ngoài, không có nhiều thời gian, ca ca chỉ nói một lần này thôi." - Hắn nhỏ giọng, cố gắng hết sức để không kinh động Vương Thái Lăng như Bà La Sát đứng giám sát bên ngoài, nói thật chậm, như một lời trăn trối. - "Hiếu kính nương nương là tốt, nhưng cái gì cũng có chừng mực. Muội tới thường xuyên sẽ làm vướng chân người. Con gái lớn rồi, phải biết giữ gìn ý tứ, ở nhà phải hảo hảo chăm sóc cha nương cho tốt. Lần này ta gây họa, tự làm tự chịu, ca ca nguyện một mình gánh lấy. Những việc sau này của Vệ gia, e là phải nhờ cậy muội rồi. Ca ca bất tài, chẳng làm được gì cho muội. Muội từ nhỏ đã mê tranh chữ, trong thư phòng ta cũng có một ít đồ tốt, sau này muội thích cái nào cứ đến mà lấy."

Chiếu Ca vừa nghe vừa gật đầu. Biết rõ những lời này là có ý khác, nhưng chẳng hiểu sao vẫn không tránh khỏi thương tâm, giống như giây phút sinh ly tử biệt. Lời muốn nói trong lòng đều biến thành nước mắt tuôn ra, từ khi nào ướt đầm đìa hai má.

"Ca ca, đừng nói nữa. Ca ca sẽ không sao."

Vệ Thái Cực lắc đầu.

"Nếu như ta không nói, sau này cũng có thể không còn cơ hội để nói. Cha nương già rồi, không chịu nổi phong ba nữa, chờ một thời gian nữa, muội hãy đưa cả nhà về quê. Núi Tức Vũ phong cảnh xinh đẹp, cây cối thảo dược bốn mùa tốt tươi, rất thích hợp để an dưỡng. Nhớ tìm một người thay ca ca chăm sóc cho muội, bảo vệ muội thật tốt. Lòng người rất khó dò, nam tử của muội nhất định phải kiên định cứng rắn, có thể làm trụ cột cho muội, vững vàng như tùng bách, ca ca mới an tâm. Vệ gia nhà ta ba đời phú quý, thế sự ấm lạnh đều đã kinh qua cả rồi. Ta không có ước vọng gì, chỉ mong cả nhà bình an mà thôi. Ca ca tin tưởng mắt nhìn người của muội."

Chiếu Ca cắn đỏ môi dưới, giơ ống tay quệt nước mắt trên mặt, quả quyết gật đầu.

***

Thế nhưng ở đời không ai lường trước được chữ ngờ. Ngày mùng bốn tháng năm, Đại Lý Tự lần thứ hai thăng đường xét xử vụ mưu sát Lạc Vương Tôn Thần – mà người ngồi trên ghế cao nhất lại là đích thân Cảnh hoàng đế. Vệ Thái Cực nhìn thế nào cũng không tránh khỏi cảm thấy kỳ quặc. Rõ ràng Đại Lý Tự đã xử chết cho hắn, còn thăng đường lần nữa làm chi?

Trừ khi...

Hắn còn chưa kịp hiểu ra, bên ngoài công đường xuất hiện một toán lính lệ, áp giải một phạm nhân khác đến. Bóng lưng thẳng tắp mặc cho chiếc gông nặng như đá đè trên cổ, tóc bạc da mồi, tay chân đầy rẫy những vết chai từ thời chinh chiến. Vệ Thái Cực hóa đá giữa công đường Đại Lý Tự. Tô Trác Lâm nói không sai, người ta đúng là không để yên cho họ Vệ nhà hắn. Nhưng nàng ta mới nói đúng có một nửa, kẻ muốn xuống tay với Vệ gia không chỉ có một mình Tôn Yết. Cảnh hoàng đế thường ngày giống như một vị hoàng đế cực kỳ ôn hòa nhân đức, thế nhưng vào đúng những lúc quan trọng, chưa bao giờ không có bóng dáng của ông ta. Mới vài tháng trước thôi vẫn còn bị phe Vệ gia và phe Tôn Thần xoay như chong chóng, thế mà đã tận dụng ngay được thời cơ mượn gió bẻ măng, nhổ luôn nhà họ Vệ.

Cũng đúng! Cảnh hoàng đế trước đây dùng Vệ gia hắn để kiềm chân Tôn Thần. Bây giờ y chết rồi, họ Vệ quyền lực quá lớn không thể không bỏ. Thật là nhất cử lưỡng tiện! Hắn hóa ra không những phải làm hình nhân thế mạng, lại còn bị biến thành món đồ cúng – đổi lại thứ tình cảm cha con chưa bao giờ tồn tại giữa Tôn Yết và Cảnh Hoàng. Nghĩ đến đây, bản thân cũng cảm thấy thật vinh dự!

Cho nên cha của hắn lần này bị khép vào tội mưu phản – chủ mưu sát hại Lạc Vương, kéo bè kết đảng, lũng đoạn triều chính, còn hắn chính là đồng lõa. Không thể hiểu được tại sao sự tình lại thành ra như thế, nhưng nhìn cha hắn yên lặng quỳ dưới đất nhận tội, hắn chợt hiểu ra: đây là điều không tránh khỏi. Có lẽ không liên quan đến Tôn Yết, cũng không liên quan đến Tôn Thần, mà chính là cuộc đối đầu ngầm ngấm bao nhiêu năm nay giữa vua và triều thần đã đến hồi kết.

Tính trên số tội trạng của Vệ Quát, tội chồng lên tội, khó mà dung tha, phải chém đầu cả nhà.

Tô Trác Lâm đã lâu không gặp mặc một bộ y phục trắng, ngồi sau một tấm bình phong nghe xét xử, vẻ mặt tư lự - song vẫn bị Vệ Thái Cực trông thấy. Từ sau hôm gặp mặt trong đại lao, cô ta không đến tìm hắn. Vệ Thái Cực không biết có chuyện gì xảy ra, nhưng hắn tin rằng cô ta không phải kẻ đem con bỏ chợ, nói lời nuốt lời. Hơn nữa, nếu như cô ta muốn nuốt lời, ban đầu việc gì phải tìm tới? Bất quá, Tô Trác Lâm dù sao cũng chỉ là một nữ nhân, tầm nhìn còn hạn chế. Huống chi tâm tư của một hoàng đế đâu có dễ để người ta nhận ra được? Đặt kỳ vọng vào nàng ta, dường như là hắn tính toán chưa được tốt.

Trong lúc suy nghĩ của hắn còn đang chìm trong một bể hỗn loạn chưa có lối nào thoát ra, một vị quan râu dài tóc bạc, triều phục màu đỏ chứng minh cho quan phẩm không nhỏ, bỗng bước lên trước vài bước, hướng Cảnh hoàng đế thượng tấu:

"Hoàng thượng anh minh. Có điều, vi thần cho rằng Vệ gia ba đời đã đóng góp rất nhiều công sức cho Đại Thịnh, Vệ Quát cũng là một cựu thần trong triều đình, còn là em ruột của Vệ Hậu, nếu như xử chém cả nhà, e rằng người đời sẽ dị nghị, các triều thần sau này sẽ sợ hãi mà không dám cố gắng hết sức."

Vệ Thái Cực trừng mắt nhìn. Đó là thượng thư bộ Hình Tào Khang, là một ông lão đức cao vọng trọng, đại thần thuộc phe Lạc Vương. Những lời này khiến cho Cảnh hoàng đế lưỡng lự một lát, ôn tồn hỏi:

"Vậy theo ý Tào ái khanh, nên xử trí ra sao?"

"Vệ Quát tội ác chồng chất, thiên địa khó dung, xử trảm là đích đáng. Song, Vệ Thái Cực chỉ là đồng lõa, già trẻ lớn bé trong nhà họ Vệ cũng không liên quan đến việc này. Vì vậy, theo ngu ý của vi thần, chi bằng tịch biên gia sản nhà họ Vệ sung vào quốc khố, Vệ Thái Cực lưu đày đến biên giới. Như vậy vừa có thể trị tội Vệ gia, mà lại vừa tỏ được tấm lòng nhân nghĩa của hoàng thượng."

Cảnh hoàng đế gật đầu ra chiều nghĩ ngợi. Tào Khang đại nhân lại bồi thêm lần nữa:

"Hoàng thượng, dù sao đây cũng là xử lý hung thủ sát hại Lạc Vương, tại sao chúng ta không hỏi ý kiến Lạc vương phi?"

Lão hoàng đế tuy cố gắng che giấu, nhưng vẫn không khỏi bắn một ánh mắt coi thường sang phía Tô vương phi trẻ tuổi đã mất chồng. Có thể nhìn thấy ông ta không để nữ nhân này vào mắt. Tôn Yết, Vương Thái Lăng và cả hắn trước đó cũng chưa từng để nữ nhân này vào mắt. Bấy giờ nàng ta mới lặng lẽ rời khỏi chỗ người, nhún mình cung kính đáp:

"Kẻ nào làm người đó chịu tội. Hoàng thượng thánh minh nhân đức, sẽ không xử oan những người vô tội."

Nói như vậy rõ ràng muốn đẩy Cảnh Hoàng vào thế không thể làm khác, nhưng lời nói ra vừa tán dương lại vừa thành kính, nửa phần cũng không thể trách. Cuối cùng, lão hoàng đế bùi tai chấp thuận, lập tức tự tay ban chiếu, kết thúc vụ án. Tô Trác Lâm nhu mỳ tiều tụy lui về phía sau, ánh mắt lướt qua Tào thượng thư và hắn, không mang bất cứ ý nghĩa nào – có lẽ sợ bị vạn tuế gia phát hiện.

Hy vọng ít nhất có một lần trong đời Vệ Thái Cực, hắn không tin nhầm người.

>> Chương 40​

 

[Tằm]

Chương 40
Bảo trọng

Nhân vật
Vệ Thái Cực: Bạch Dương - Nạp Lan Thác Mẫn: Sư Tử​

​

Tương tư hồng nhan giữa chốn lụi tàn
Chỉ mong sao được cùng nàng sớm sớm tối tối
Yêu nhập tâm, hận nhập cốt, sinh tử cùng nhau vượt qua
Đời này vì nàng liều cả nhu tình khí phách​

Lần đầu tiên tỉnh lại, hắn thấy mình đang nằm thẳng đuỗn trên một sườn đồi. Toàn thân rệu rã, đầu đau như búa bổ, có lẽ vì hắn đang sốt cao. Vết thương trên bả vai hình như vẫn chảy máu, và bắt đầu sưng phồng lên, khiến cho mỗi động tác rất nhỏ của hắn cũng truyền đến một trận nhức nhối. Vệ Thái Cực không phải lần đầu bị thương, nhưng vết chém thực sự rất nặng. Trải qua mấy tháng liền ngồi tù, lại thêm đi đường vất vả bào mòn cả sức lực, đừng nói đến chữa lành, có thể qua khỏi hay không cũng là chuyện khó nói.

Vệ Thái Cực lên đường tới biên giới phía Bắc vào một ngày giữa tháng năm, cổ mang gông, chân đóng xiềng, nhốt trong một cái cũi gỗ. Áp giải hắn là một đoàn bảy tên lính tốt trông hết sức bình thường. Lúc hắn đi trời còn chưa sáng, mẹ Vệ và Chiếu Ca mắt sưng húp chờ ngoài cửa đại lao. Xa hơn một chút, Tô Trác Lâm vẫn một thân y phục trắng toát, đứng cạnh Vương Thái Lăng hôm nay phá lệ khoác lên mình chiếc ào choàng màu đen tuyền. Hai bên không ai nói với ai câu nào, chỉ lặng lẽ đưa mắt quan sát ba người nhà hắn. Tô Trác Lâm tư lự, còn Vương Thái Lăng thì bần thần. Phượng nhãn xinh đẹp ngoài lạnh lùng còn mang lẫn thứ gì như đau xót, khiến hắn trong chốc lát nhớ lại Vương tiểu muội đa sầu đa cảm trước kia, không biết tại sao lại cảm thấy đau lòng.

Mãi cho đến khi đoàn áp giải vào đến đầu địa phận Càn Châu, đi qua đoạn đường hẻo lánh đầu núi Phù Bình, khi năm tên lính sai suýt nữa đã giết chết hắn, Vệ Thái Cực mới hiểu hết ánh mắt hôm đó của Vương Thái Lăng. Nhớ lại bây giờ, cảm thấy thật buồn cười! Kết quả hôm nay không phải đúng như nàng mong muốn? Chính nàng bày ra chuyện này, còn giả bộ thương xót với ai? Nàng ta là đến đưa tiễn hắn, còn hắn lại đau lòng vì nàng ta. Vệ Thái Cực ơi là Vệ Thái Cực, sắp chết rồi vẫn còn nhìn nhầm người! Lẽ ra ngay từ đầu hắn phải hiểu loại người đa nghi như Tôn Yết sẽ không bao giờ buông tha một kẻ biết quá nhiều như hắn.

Trực giác của một kẻ tập võ lâu năm thường rất nhạy. Đang ngồi ngủ gà gật sau suốt một ngày mệt nhọc, hắn đột nhiên phát hiện ra một luồng sát khí ào đến từ phía trực diện. Vệ Thái Cực rất nhanh tỉnh ngủ, nghiêng người sang phải tránh được thanh đao sáng quắc đâm qua khe hở của cũi gỗ. Tên lính sai chưa kịp bất ngờ trước phản ứng mau lẹ của hắn, đã bị Vệ Thái Cực giơ hai cẳng chân bị xiềng, dùng chính dây xích quặp chặt lưỡi đao không thể cử động được. Đoạn, hắn nhẹ nhàng tung người vặn thân một cái, khiến cho cánh tay cầm đao bên ngoài không chịu được liền buông. Vệ Thái Cực không để mất thời cơ, dùng chân dẫm cho thanh đao bay lên, xoay một vòng, nhằm hướng tên lính, tung một cước. Thanh đao cắm phập vào bụng hắn ta, ngập lút cán, máu phọt ra tứ tung.

Nhưng đó mới là một tên, hơn nữa còn là một tên không có phòng bị. Vệ Thái Cực không những bị gông xích trói chặt, còn bị nhốt trong cũi, chuyển động khó khăn. Một tên có thể tạm thời ứng phó, nhưng vẫn còn tận sáu người...

Không gian nhất thời im ắng. Hắn yên lặng xoay người, trừng mắt quét một lượt tìm kiếm sáu tên sát thủ còn lại, trong lòng thầm tính toán xem làm cách nào chống đỡ. Mồ hôi rịn sau lưng ngưa ngứa, những bước chân bắt đầu áp sát hắn, mà sáu thanh đao đều đã tuốt sáng quắc. Vệ Thái Cực nuốt nước bọt. Chẳng cần đến sáu người, chỉ cần bốn tên bốn phía tấn công, hắn ở trong cũi không thể tránh được, nhất định sẽ bị đâm chết. Đã như vậy, phải tranh thủ tìm cách phá được cái cũi.

Nhưng không, một đường rạch sáng loáng, những thanh đao đã rút ra không đâm về phía hắn mà lại chạm vào nhau, phát ra vài tiếng keng rất chói. Ba trong số sáu tên lính đang rút vũ khí chống lại ba người còn lại, gây ra một trận hỗn chiến. Vệ Thái Cực kinh ngạc nhíu mày. Đây hình như không giống nội bộ lục đục. Trong bảy người áp giải hắn nhất định có hai phe khác nhau. Nếu hắn đoán không nhầm, có bốn kẻ là ám vệ Đông Cung cử đi diệt khẩu, một tên đã bị giết chết lúc nãy, ba tên còn lại hình như cũng đã biết chuyện có kẻ nhảy ra cản đường, tập trung đối phó địch. Ba tên chống đối kia võ công cũng thuộc hạng khá, cũng được huấn luyện bài bản. Xem cách mà chúng đánh lại ám vệ Đông Cung thì hiểu chúng đến đây là để canh chừng hắn. Trong đầu Vệ Thái Cực tức khắc nảy ra cái tên Tô Trác Lâm.

Hành xử cẩn trọng, càng ngày càng giống Tôn Thần!

Tứ phía là tiếng đao chém đao, Vệ Thái Cực nóng ruột đá vào thành cũi, chỉ hận không thể một cước đạp bay cái lồng gỗ này. Ba đấu ba, thân thủ ngang ngửa, không ai nói với ai lấy một câu, đánh nhau từ giờ Dậu đến giờ Tuất vẫn chỉ có thể đánh hòa, cả hai bên xem chừng đều đã thấm mệt. Một trận gió núi bỗng từ đâu thổi đến, ám vệ Đông Cung lập tức bắt thời cơ, bất thần tung ra một đám khói bột màu trắng. Vệ Thái Cực nhanh chóng bế khí nín thở, cúi thấp người chờ khói tan. Song, thị vệ phủ Lạc Vương có vẻ không phản ứng được nhanh như vậy, một trong ba người trúng phải khói độc, thất khiếu chảy máu chết ngay.

Cán cân lúc này đã bị lệch. Ám vệ Đông Cung chiến đấu rất bài bản, ba người chia làm hai cánh, xé lẻ thị vệ phủ Lạc Vương. Rốt cuộc sau nửa canh giờ nữa, một trong hai thị vệ còn lại đã bị đao chém bay nửa người. Trận chiến lúc này trở thành một đấu ba. Thị vệ duy nhất còn lại đã bị đâm liền mấy nhát. Tuy rằng y rất cố gắng, nhưng sức lực có hạn, đỡ được kẻ đằng trước thì không tránh được kẻ sau lưng. Roẹt một tia thật ngọt, giữa lưng y đã xuất hiện vết cắt sâu hoắm, rạch đứt y phục, cắt bay một mảng da thịt bên ngoài. Sau lưng Vệ Thái Cực truyền đến một cơn lạnh, nghĩ đến trường hợp xấu nhất. Ba ám vệ, trong hoàn cảnh khó khăn như hắn cũng rất khó đối phó.

Đang phân tâm suy nghĩ, đã thấy đại đao sáng quắc bổ xuống ngay phía trên đầu như sao xẹt. Một tên thị vệ còn lại – y không đánh nhau với ba tử sĩ Đông Cung kia mà vận hết sức chém về phía hắn. Vệ Thái Cực theo phản xạ nghiêng đầu tránh đòn. Phập một tiếng, cái cũi gỗ đã bị phá tung. Cùng lúc hắn được giải thoát, thì một thanh đao đã bay tới, cắm ngang người gã thị vệ, xuyên từ mạng sườn bên phải sang mạng sườn bên trái như xiên kẹo hồ lô. Y đổ gục xuống, chết không nhắm mắt. Người này là cố tình muốn thả hắn đi.

Không còn ai bảo vệ, trận chiến này hắn buộc phải tiếp tục một mình.

Vệ Thái Cực đạp lên xác chết nhảy xuống đất. Dây xích nặng làm hắn loạng choạng, nhưng vẫn đứng vững. Trông thấy bộ dạng ấy, ba tên sát thủ lặng lẽ cười khẩy:

"Vệ tướng quân, chống cự vô ích. Nương nương vốn có lệnh để ngài ra đi thanh thản không đau đớn. Tiếc thay lũ người ngu ngốc này hết lần này đến lần khác cản trở, mới khiến chúng ta ra cái hạ sách này. Có trách thì trách bọn chúng, đừng trách nương nương."

Mồ hôi chảy trên má làm hắn buồn buồn, nghiêng đầu lau vào vào thành gông dính máu, nhếch mép đáp:

"Ta sao có thể trách nương nương được? Hậu đãi của người, Vệ Thái Cực thụ sủng nhược kinh."

Mấy chữ cuối cùng chưa ra khỏi miệng, trận đánh đã lập tức bắt đầu. Võ công của thị vệ Đông Cung thiên về sức mạnh, các chiêu thức đánh vào nơi hiểm yếu, thường để khống chế hoặc tiêu diệt địch thủ, không có thứ gọi là nương tay. Vệ Thái Cực rất hiểu điểm này, liền sử dụng luôn chiếc gông trên cổ biến thành một món đồ hộ thân hết sức hữu dụng, thay hắn đỡ năm bảy nhát chém, bên mép không sứt mẻ cũng đã nứt toác cả ra. Bên tả một đao chém tới, Vệ Thái Cực nghiêng mình nhảy lên, đem dây xích dưới chân quấn lưỡi đao, hạ thân dùng lực, bổ sâu xuống đất, đem một ám vệ khóa chặt. Kẻ thứ hai định thừa dịp xông lên, đao trong tay bổ từ phía trước tới theo thế đập tỏi. Vệ Thái Cực giốc lực ưỡn người, hai bàn tay bị cùm nổi gân xanh vươn lên thẳng đứng, kẹp lấy lưỡi đao đang bổ xuống mặt. Ám vệ thứ hai dốc sức hạ đòn, nhưng không có cách nào vượt qua cánh tay cứng như đá của hắn.

Đúng lúc này kẻ thứ ba nhảy vào cuộc chiến, tung mình nhảy lên không trung, hạ xuống một chiêu theo kiểu giã hành ngay phía sau lưng hắn. Vệ Thái Cực nghiến răng vặn người, thanh đao trong tay nghe một tiếng rắc, khiến cho cả hai ám vệ đang bị hắn khống chế cũng phải sửng sốt giật mình. Lựa ngay lúc sơ hở, hắn bồi thêm cho mỗi tên một cước, kẻ nào kẻ nấy ngã ngửa về phía sau. Bất quá, vì mất quá nhiều thời gian đối phó với đám này, hắn không kịp tránh ám vệ thứ ba. Khi hắn kịp xoay người lại, sát khí sau lưng đã ào ào chém tới. Để tung ra một chưởng này, gã ám vệ dường như đã vận ra hết công lực. Thanh đao ùa đến như vũ bão, khiến cho cái gông trên cổ hắn tức khắc nát bươm, mỗi mảnh bắn ra một phía. Mà không chỉ thế, còn để lại một vết cắt cực sâu từ bả vai xuống tận mạng sườn của Vệ Thái Cực, làm thân thể hắn ngã lăn ra đất. Hai tay đã thả lỏng, hắn cắn răng nhịn đau, chống người lăn một vòng thoát khỏi liên hoàn đao giáng xuống như chặt củi. Mặt đất bị xới lên như thửa ruộng mới cày, Vệ Thái Cực nhanh chóng lao về phía những xác chết nhặt lấy một vũ khí. Đông Cung lần này cử đi một đám cao thủ như thế, quả nhiên vẫn rất coi trọng hắn!

"Cẩn thận!"

Tiếng hét không biết từ đâu vọng đến, không chỉ Vệ Thái Cực mà ngay cả sát thủ cũng bị giật mình. Ám khí phóng ra đi chệch tâm, hắn kịp thời giơ thanh đoản đao vừa nhặt được che chắn trước ngực, an toàn phòng thủ. Cái tai không tự chủ được cứ vểnh về phía tiếng hét ban nãy. Hắn có phải nghe nhầm không? Thanh âm vang mà trầm tựa như tiếng khánh, giọng nữ nhân không lẫn đi đâu được. Nơi này lại đúng là địa phận Càn Châu. Có khi nào? Không, không đúng. Chập choạng tối, nơi hoang vu hẻo lánh này... làm sao có thể? Mà nếu như có thể thật, thì nàng xuất hiện ở đây làm gì?

Hắn vừa mới phân tâm, ba ám vệ Đông Cung đã lấy lại bình tĩnh chớp mắt nhào tới, một tả một hữu tấn công hai bên sườn, tên còn lại tấn công trực diện. Sức lực bị xé lẻ, trọng thương trên vai mỗi cử động đều đau đớn, chỉ trong vòng ba chiêu Vệ Thái Cực đã rơi vào thế hạ phong. Ba ám vệ liền hợp lực nhắm vào giữa ngực hắn, nơi bị đao chém sâu nhất tung ra một cước, Vệ Thái Cực ngã bắn về phía sau, nhịn không nổi hộc ra một búm máu tanh nồng.

Cơn đau đớn chạy khắp thân thể, chân tay dường như đã tê dại, mồ hôi tuôn ra như tắm, hắn vẫn chống người ngồi lên. Hơi thở run rẩy, hắn cắn răng lau đi vệt máu chảy dưới cằm. Từ nơi nào rất sâu trong lòng đột nhiên vang tới giọng nói của cha Vệ - từ lần đầu hắn tập đánh thực chiến tại quân doanh: "Có thể tử chiến, không thể nằm im chờ chết."

Mặt đất khô héo dưới lưng hắn bỗng nhiên lay động, cây cỏ rung rinh. Tiếng vó ngựa cùng với tiếng cung tên xé gió vun vút lao tới, hòa lẫn vào nhau. Ba tên ám vệ vội giơ vũ khí chống đỡ. Đúng lúc này, bóng ngựa xẹt qua ngay trước mặt hắn, một bàn tay nhỏ chìa ra, chuông bạc kêu đinh đang gọi hắn tỉnh lại. Vệ Thái Cực không suy nghĩ nhiều, vội vã nắm lấy, dùng chút sức tàn sót lại nhảy lên yên ngựa, bỏ lại phía sau âm thanh đao kiếm hỗn loạn và âm thanh đầy tức tối của đám ám vệ Đông Cung:

"Vệ Thái Cực, đừng hòng chạy thoát."

Không biết là lần thứ bao nhiêu hắn tỉnh dậy sau trận mê sảng. Trăng hạ huyền không sáng, nhưng tia lửa lập lòe từ những con đom đóm bao phủ lên cánh rừng một nét gì đó rất huyền ảo. Một cơn gió mùa hạ mang đẫm mùi cỏ vờn quanh cánh mũi khiến hắn cảm thấy khoan khoái khác thường. Đã lâu lắm rồi hắn mới có cảm giác thanh thản như thế. Không phải chỉ từ khi bước vào đại lao Đại Lý Tự, có lẽ từ những ngày rất xưa, lúc hắn vẫn còn là một cậu lính nhỏ trong quân doanh, hàng ngày theo cha đi luyện tập bắn cung cưỡi ngựa. Nhớ lại đó có lẽ là những ngày hạnh phúc nhất trong đời hắn, vô ưu vô lo, chẳng có mưu mô, chẳng có vướng bận. Cuộc đời con người được bao lâu? Niềm vui quá ít mà buồn đau thì quá nhiều.

"Vệ tướng quân, tỉnh rồi!" – Giọng nữ nhân quen thuộc như luồng gió mát thổi qua vầng trán nóng hầm hập. Hắn chậm rãi ngước mắt nhìn, chăm chú thật lâu vào mâu quang màu lục bảo. Hoạn nạn mới biết ai là tri kỷ. Đến cuối cùng vẫn chỉ có nàng nắm lấy tay hắn, bỏ qua thân phận, bỏ qua cả bao nhiêu tội lỗi hắn gây ra. Đã lâu rồi hắn không gặp nàng, trong mơ cũng không gặp. Nàng gầy đi một chút, hoặc là cách trang điểm kiểu Đại Thịnh khiến hắn có cảm tưởng như vậy. Dung nhan xinh đẹp hằn lên nỗi lo âu. Hắn biết nàng lo âu vì cái gì, nhưng không muốn nghĩ tới. Tâm tình giống như hàng vạn sợi tơ rối quấn lấy nhau, đem những lời nói của hắn đều nghẹn cả trong cuống họng. Thực ra hắn cũng không biết phải nói gì tiếp, bản thân càng không dám hy vọng gì nhiều hơn. Giờ này phút này, khi mà hắn bị thế gian ruồng bỏ, có được nhìn thấy nàng đã là tốt rồi. Chỉ hận không thể đem gương mặt này khắc sâu vào xương cốt, để đến kiếp sau cũng không thể quên.

"Công chúa vẫn khỏe chứ?"

"Ta rất khỏe. Tướng quân thấy trong người thế nào rồi?"

Hắn không để ý câu hỏi của nàng, đáp lại bằng một chuyện rất không liên quan:

"Càn Vương đối với công chúa có tốt không? Ở vương phủ có được thoải mái không?"

Nỗi lo trong mắt nàng càng trở nên rõ rệt, phải cố gắng lắm mới giữ được bình tĩnh, yếu ớt cười đáp:

"Càn Vương hắn rất tốt, không bao giờ bắt nạt ta, chỉ cần ta muốn hắn đều đáp ứng. Ta không cần mỗi ngày phải học quy tắc, phải chép nữ tắc nữa. Tướng quân thấy trong người thế nào rồi?"

Hắn một lần nữa bỏ qua câu hỏi của nàng, gật đầu nói:

"Vậy ta rất yên tâm." – Dứt lời đưa mắt quan sát một vòng, xác định ở đây ngoài hắn và nàng không có người lạ, ngạc nhiên hỏi – "Những người lúc nãy đi đâu cả rồi?"

Thác Mẫn hiểu là hắn đang nhắc tới đám hộ vệ nàng mang theo người, khi trước đã đánh nhau với ám vệ Đông Cung để chặn hậu.

"Bọn họ đang đi vòng quanh để canh gác. Tướng quân phải nghỉ ngơi."

Nhìn cách nàng ấp úng trả lời, hắn tự hiểu ra Thác Mẫn đang nói dối. Cướp phạm nhân là chuyện tày trời gì, nàng ở Càn Vương phủ nhất định không thể tùy tiện dùng người được. Bởi vậy, đám hộ vệ lúc nãy ắt là thân tín người Bắc Mang. Dũng sĩ Bắc Mang sở trường bắn cung cưỡi ngựa, đánh trận thì được, chứ đánh lộn thì bất lợi. Cao thủ Đông Cung phái đi đâu phải loại dễ đối phó. Đến giờ bọn họ chưa trở về, không khéo dữ nhiều lành ít. Nàng nói dối hắn, chắc cũng vì không muốn hắn lo thêm.

"Ta phải nói bao nhiêu lần nàng mới chịu hiểu? Tại sao hết lần này đến lần khác luôn tự chuốc nguy hiểm vào người? Nàng như vậy... sau này nếu như ta không còn trên cõi đời này nữa... biết làm thế nào?" – Hắn cả giận, trong khi nói hai lần phải dừng lại ho khan. Không ngờ vừa mới dứt lời, hai hàng lệ trong vắt đã chảy dài trên má Thác Mẫn, nàng cao giọng khóc nấc lên:

"Ta chính là muốn chàng không biết làm thế nào. Ta muốn mỗi ngày chàng đều ở bên cạnh ta, khi ta buồn chán nghĩ cách làm ta vui, khi ta gặp nguy hiểm liền bảo vệ ta. Vậy mà nhìn xem Vệ Thái Cực, chàng rốt cuộc đã trở thành cái kiểu người gì rồi? Ai cho chàng nói những câu thương tâm như vậy?"

Có thứ gì trong lòng đột nhiên vỡ òa ra. Khóe mắt khô của hắn chìm sau lớp sương mỏng. Vệ Thái Cực run rẩy giơ tay muốn lau nước mắt cho Thác Mẫn, nhưng lại khiến má nàng ướt loang thêm. Hắn không phản đối. Khó khăn lắm mới có được khoảnh khắc yên bình ở cạnh nàng, là lần đầu tiên, mà cũng có thể là lần duy nhất, hắn không muốn phá vỡ.

Chỉ là khoảng thời gian bình lặng ấy cũng chẳng kéo dài được lâu. Canh năm gần sáng, hắn bị đánh thức bởi những tiếng bước chân rầm rập chạy tới từ xa. Loáng thoáng nghe tiếng lính tráng í ới hò hét. Thác Mẫn nhanh chóng tỉnh giấc, dìu Vệ Thái Cực đang bị thương nặng đứng lên.

"Không xong rồi. Không ngờ bọn họ lại gọi quan binh tới. Chúng ta mau chạy thôi."

Trải qua một đêm không được săn sóc cẩn thận, vết thương trên người hắn hôm nay càng đau rát. Vệ Thái Cực chỉ vừa đứng lên đã đau đến gập cả người. Thác Mẫn cùng hắn cưỡi chung một con ngựa, ra roi chạy miết. Ai dè đường xá trước mặt đều bị quân lính bao vây, nàng hai lần quay ngựa, chạy theo đường tắt trên núi. Lối nhỏ hiểm trở, một bên là vách núi, một bên là mép vực, đường xá gập ghềnh, Vệ Thái Cực rốt cuộc chịu không nổi, từ trên ngựa xuống đất. Vết thương đã nặng nay lại càng nặng. Thác Mẫn hoảng hốt bỏ ngựa nhảy theo, khom người bò trên đất đá túm lấy hắn đang lăn lông lốc xuống đèo. Đến lúc nàng bắt kịp, Vệ Thái Cực bị đá nhọn cứa rách thêm mấy đường trên mặt, mà tay nàng cũng dính vài vết thương.

"Vệ Thái Cực! Vệ Thái Cực!" – Hắn nghe tiếng nàng hét trong hoảng loạn – "Chàng không sao chứ?"

"Thác Mẫn, ta không ổn. Nàng mau đi đi. Quan binh rất nhanh sẽ đuổi tới đây. Không thể để bọn họ phát hiện ra nàng. Sẽ rắc rối lớn đấy."

Thác Mẫn trừng mắt nhìn hắn, cứng đầu cãi:

"Đi thì cùng đi."

"Thác Mẫn, ta thực sự không thể đi được nữa. Nghe ta nói... Ta tự biết tình trạng của ta. Vệ Thái Cực ta sống đến ngày hôm nay, có thể gặp lại nàng, đã không còn luyến tiếc gì nữa rồi. Quay về Càn vương phủ được không? Sau này, đừng làm bản thân gặp nguy hiểm nữa, có được không?"

Đôi mắt xanh của nàng thoắt đã biến thành màu đỏ như máu, Thác Mẫn nghiến răng mắng ầm lên:

"Không phải ta đã cấm chàng nói những câu xui xẻo như thế sao? Cái gì mà thực sự không thể đi được? Cái gì mà quay về Càn Vương phủ? Chàng không đi, ta cũng không đi đâu hết. Ta không cần biết sau này thế nào, bây giờ ta đang gặp nguy hiểm, chàng mau mau đứng dậy cho ta. Vệ Thái Cực, mấy tháng không gặp chí khí của chàng bay đi đâu cả rồi? Chết là cái thá gì, sống được mới khó!"

Rốt cuộc trong mắt Vệ Thái Cực cũng đã có vài tia biến chuyển. Những lời này của nàng hình như đã có tác động rất lớn. Song, nhìn hắn dồn hết sức đứng thẳng người, lại nhìn nụ cười tĩnh lặng kỳ quặc của hắn đặt trên người mình, không hiểu sao trong lòng nàng lại càng bất an.

"Nàng nói phải. Chết có là gì, sống được mới khó. Cho nên, Thác Mẫn, sau này phải sống cho thật tốt. Nếu có thể, hãy thay ta chăm sóc Chiếu Ca."

Trong lúc đầu nàng còn đang rối tung vì câu nói của hắn, binh lính triều đình đã đuổi tới nơi. Dẫn đầu là một quan tri huyện trung tuổi, tướng mạo vô cùng xấu xí. Theo sát ngay sau y là một trong số những ám vệ Đông Cung đánh nhau với hắn tối qua, kẻ có thân thủ cao hơn cả - cũng là người để lại trọng thương trên người hắn. Có lẽ y đã đoán được người cứu hắn đi chính là Thác Mẫn, cũng hiểu rõ thân phận của nàng – biết là không tiện xuống tay – cho nên đã tìm một đám quan binh trợ giúp. Nếu như xảy ra chuyện gì, cũng có thể biến Thác Mẫn thành kẻ gây rối trước.

"Công chúa Bắc Mang đang ở đây, nếu các người dám tiến đến ta sẽ giết cô ta." – Vệ Thái Cực bỗng quát lên một tiếng làm nàng giật mình. Lúc này mới phát hiện ra bàn tay hắn từ lúc nào đã ở trên cổ nàng, bày ra một tư thế vô cùng đe dọa. Song, chỉ có đứng sát gần bên mới hay cánh tay ấy đã vô lực từ lâu rồi. Thác Mẫn ngửa đầu lên trời, cố ngăn không cho nước mắt chảy ra, nhưng cuối cùng vẫn làm nàng ướt đẫm hai má.

"Vệ tặc to gan. Đã giết nha dịch bỏ trốn, còn dám bắt cả công chúa. Mau thả nàng ra. Biết hối cải sẽ được khoan hồng." – Gã quan huyện trỏ roi mắng rất dõng dạc. Binh lính sau lưng xếp thành hai hàng, giương cung rút tên đặt vào vị trí, sẵn sàng chiến đấu.

"Không được bắn, các người không được bắn." – Thác Mẫn vội kêu lên, giọng mũi tắc nghẹn. Hơi thở của Vệ Thái Cực mỗi lúc một gấp, có phải hắn sắp chịu không nổi?

"Các ngươi rút lui hết, ta sẽ thả cô ta." – Hắn gào lên lần nữa, mồ hôi trán rịn ra. Quan tri huyện xấu xí đắn đo nhìn sang gã ám vệ, dường như muốn hỏi ý kiến. Y hình như tính toán rất lâu, cuối cùng gật đầu đồng ý. Lính tráng hai bên nhanh chóng buông cung cất tên, lùi về phía sau.

"Được rồi, ngươi mau thả công chúa."

Vệ Thái Cực từ từ buông bàn tay khỏi cổ nàng. Toàn thân Thác Mẫn vẫn không nhúc nhích. Không còn là nỗi bất an, lần này nàng thực sự kinh sợ. Nước mắt vẫn rơi lã chã, Thác Mẫn bước từng bước chậm chạp về phía quan binh. Người ngựa nhòe đi dưới làn nước mờ mờ, nàng nghe giọng mình gần như đang van xin, mỗi bước tiến lên lại một lần nhắc lại:

"Các ngươi để hắn đi, tuyệt đối không được bắn."

Thác Mẫn, quay về đi, Tôn Nham là người tốt, sẽ bảo vệ nàng tốt hơn Vệ Thái Cực.

"Các ngươi để hắn đi, tuyệt đối không được bắn."

Thác Mẫn, Vệ Thái Cực là kẻ vô liêm sỉ, sau này đừng nhớ tới hắn.

"Các người làm ơn để hắn đi, tuyệt đối đừng bắn."

Thác Mẫn...

Bước thứ mười bảy, cũng là bước cuối cùng. Trên đầu bỗng nhiên vang lên một tiếng vút lạnh lùng - nhanh, gọn, sắc. Cả người nàng muốn hóa đá, lồng ngực đau đến muốn nổ tung, hô hấp cũng không còn bình thường, bất thần hét lên một tiếng đến lạc cả giọng. Dường như liệu trước được phản ứng của Thác Mẫn, nàng chỉ vừa kịp quay người, hai nha dịch đã xông lên trước cản đường nàng chạy trở lại.

"Vệ Thái Cực! Không được bắn! Ai cho phép các người bắn?"

Nàng vừa hét vừa giơ tay cào mặt hai tên nha dịch. Nhưng mặc cho nàng phản kháng thế nào, bước chân vẫn bị chặn đứng một chỗ. Lúc này đám binh lính đã rút lui không hiểu sao lại quay trở lại, phóng ra một trận mưa tên về phía trước. Thác Mẫn gần như nổi điên, rút ngay kiếm của một nha dịch, xông tới chém bừa vào đám cung thủ khiến cho ba tên đã gục tại chỗ.

"Ta đã nói các ngươi không được bắn." – Giọng nàng đã khản đặc cả đi, trên mặt toàn là vết máu. Đám cung thủ cuối cùng cũng dừng, lại lui về phía sau. Phía trước mặt, trên con đường nhỏ đèo núi gập ghềnh chỉ còn một mình Vệ Thái Cực đứng bên mép vực, toàn thân cắm đầy mũi tên nhọn hoắt. Nàng ngơ ngẩn nhìn bầu trời phía sau lưng hắn bị máu nhuộm thành màu đỏ, bỗng nhiên nhớ lại lần đầu tiên gặp mặt, hắn ngồi trên lưng ngựa, khôi giáp oai phong nghiêm chỉnh, ánh mắt sáng như sao sa.

"Vệ Thái Cực cứu giá chậm trễ, xin công chúa thứ tội."

Bây giờ trên mặt hắn cũng chỉ còn mỗi đôi mắt là không dính máu tươi. Trong cơn mê man, nàng thấy hắn đang nhìn mình, còn mỉm cười với mình. Trước khi thân thể như một tấm bia tên đổ xuống bên bờ vực, khóe miệng vẫn còn cố gắng mấp máy hai chữ cuối cùng:

"Bảo trọng."


*Author's note:

Đế Tâm đã xong thêm 1 phần nữa. Như vậy là đã đi được hơn một nửa rồi các bạn ạ. Phần vừa rồi có thể nói là diễn biến nhanh, dồn. Ngoài ra thì phần này cũng chứng kiến hàng loạt sự kiện bất thường diễn ra đẩy lên cao trào, âm mưu của các phe phái, những khía cạnh khác nhau của một số nhân vật như Thái Lăng, Tôn Yết, cả những sự biến chuyển về tính cách mà rõ nhất là Tô Trác Lâm. Và cuối cùng, kết thúc chương này đã đánh dấu sự ra đi của nhân vật đầu tiên: Vệ Thái Cực. Couple Cực - Mẫn chính thức đứt. (Can không nhắc đến Tôn Thần, vì anh này còn đang mất tích và chưa quyết định sống chết.)

Có một số bạn hỏi Can ý nghĩa tên phần "Độc bộ viêm lương" có nghĩa là gì? Can xin giải thích lại luôn ở đây để mọi người cùng hiểu và cũng hiểu thêm luôn về tinh thần của cả phần. Độc bộ viêm lương dịch ra có ý nghĩa là: một mình bước qua những ấm lạnh. Cái tên này chính là để nói về con đường của Vệ Thái Cực. Đầu tiên, là một nam tử sĩ diện và coi trọng trách nhiệm, Vệ Thái Cực là người rất độc lập, từ chuyện lớn đến chuyện nhỏ, cái gì cũng muốn tự mình giải quyết, tự mình gánh vác, thậm chí là tự mình xả thân, không liên lụy đến ai. Ngoài ra, cái tên này cũng nhấn mạnh về sự cô độc mà hắn trải qua, từ chuyện vui đến chuyện buồn, hắn hầu như không có người để chia sẻ. Tuy Chiếu Ca là em gái hắn đấy, nhưng cô nương còn nhỏ, không giống như tri kỷ có thể hiểu được mình. Ba nữ nhân hắn gặp thì đều lỡ dở vô duyên. Anh là nv nhọ nhất truyện, bây giờ các bạn hiểu tại sao rồi đấy.

Tuần sau sẽ update một số phần Phụ chương nhé :3

Cảm ơn các bạn luôn ủng hộ <3

>> Phụ chương tổng hợp [1]
>> Ngoại truyện: Giao Thừa
>> Phần V. Hoàng sa vạn trượng​

 

[Tằm]

Phụ chương tổng hợp [1]

​

​

1. Chuyên mục: Bảng xếp hạng​

Độ cơ bắp của các nam chính

1. Vệ Thái Cực - Nhà có điều kiện, anh tập gym từ bé.

2. Tuyệt Tình - Võ học chân truyền là đây

3. Kha Đại Đậu - Cao to trời phú

4. Tôn Yết - Ngoại hình phải tương xứng với địa vị, anh tự tin không làm mất mặt đất nước

5. Tôn Thần - Anh chỉ thích ăn, anh không thích tập thể dục

6. Mạnh Tử Phu - Anh sinh ra là để cống hiến cho xã hội, không phải để làm đẹp

7. Tôn Nham - Hmm, hít không khí không cũng béo ._.
​

~*~*~

2. Chuyên mục: Phỏng vấn nam chính​

​

Hãy phát biểu cảm tưởng của bạn về các nữ chính?

1. Mạnh Tử Phu: Khẩu vị có hơi kỳ quái

2. Tôn Yết: Cái gì cũng tốt. Ta chọn đương nhiên là cái gì cũng tốt.

3. Tôn Thần: *chấm mép* Rất vừa miệng (Ý anh là sao @.@)

4. Tôn Nham: Nàng là gió, ta là cát. Gió thổi cát bay... (Anh ơi, mặt đất ở dưới này._.)

5. Kha Đại Đậu: *chân chó* Ngao... (Câm nín )

6. Tuyệt Tình: *gãi cằm* Ta vẫn còn chưa cưa đổ nàng

7. Vệ Thái Cực: *nghĩ hồi lâu* Ta có ba nữ chính nha, ý ngươi là người số mấy? (-_- anh chết là đáng đời)
​

~*~*~

Chuyên mục: Đời sống tình cảm của các nữ chính.​

Sinh nhật nam chính, các bạn tặng gì?

1. Vệ Chiếu Ca: Vẽ tặng chàng bức tranh truyền thần (Tranh truyền thần là tranh dùng để thờ cúng)

2. Tô Trác Lâm: Gà sốt nấm phô mai kem tươi theo kiểu Tây, chắc chắn chàng chưa nếm bao giờ

3. Thác Mẫn: Ta ngồi yên trong nhà cũng có thể coi là món quà đi ._.

4. Lam Điền: Hắn hình như thích con cào cào.

5. Tô Trác Lan: Cái này ta chưa từng nghĩ qua. Nhưng mà kệ đi, đợi bao giờ hắn cua đổ ta rồi tính

6. Vương Thái Lăng: *cắn môi* Cái gì chàng cũng có rồi, chỉ thiếu một đứa con trai nữa thôi...

>> Ngoại truyện: Giao Thừa
​

 

[Tằm]

Ngoại truyện
Giao thừa

Nhân vật:
Nạp Lan Thác Mẫn: Sư Tử
Tô Trác Lâm: Cự Giải - Tôn Thần: Xử Nữ
Lam Điền: Song Ngư​

Buổi tối buông nhanh xuống kinh thành trong ngày cuối năm. Yến tiệc mừng năm mới trong cung vẫn mời đầy đủ văn võ bá quan, vẫn có các vị tiểu thư lần lượt tới khoe tài khoe sắc, nhưng cái gì nhìn nhiều rồi cũng trở thành quen. Thác Mẫn có cảm giác không vui như năm ngoái. Năm nay Tôn Nham đang ở Càn Châu, thái tử phi Vương Thái Lăng ở lại Đông Cung chăm sóc tiểu quận chúa, Lạc vương phi Tô Trác Lan trong nhà có tang sự cũng không tới dự tiệc, thành ra ngồi ngang hàng với nàng chỉ có Tôn Thần và Tôn Yết mà thôi. Cảnh hoàng đế năm nay không được khỏe, thành ra Tôn Yết phải thay mặt phụ hoàng chủ trì yến hội, cơ bản không quan tâm gì đến nàng. Còn Tôn Thần thì từ đầu tới cuối đều ngồi im thin thít. Sau khi uống ba chung rượu và chọc nát một bát bánh chẻo hoa mai nhân tôm thịt y liền lấy cớ say rượu ra về. Thác Mẫn cảm thấy không còn gì thú vị, cũng đứng dậy ra về nốt.

Tuyết rơi trắng trời, cỗ kiệu nhung lắc lư di chuyển giữa hai bức tường đỏ cao vút. Trên con đường vào đại nội hoàng cung chỉ có một mình kiệu của nàng. Đàn sáo vẫn ở sau lưng náo nhiệt như năm ngoái, nhưng đây là lần đầu tiên nàng ý thức được cuộc sống trong cấm cung có chừng nào nhàm chán. Vẫn may nàng chỉ gả cho một vương gia, không phải một hoàng đế, sẽ không đến mức cả ngày chỉ quanh quẩn giữa bốn bức tường sơn son. May thay Tôn Nham là một kẻ hiền lành không màng thế sự. Cuộc sống sau này hy vọng sẽ ung dung một chút.

Được rồi, đừng nghĩ nữa Thác Mẫn, chuyện gì đến rồi cũng sẽ đến. Nếu đã không tránh được, tốt nhất là đón nhận.

Phía trước xuất hiện một đám lính vệ đi ngược chiều. Nàng vô thức vén rèm nhìn ra, trong cả đám người bất giác tìm kiếm một bóng dáng quen quen. Tìm không thấy, lại đột nhiên nhớ ra mười ngày trước người nào đó đã thăng chức, rời khỏi thủ vệ quân rồi, vừa nãy còn mới ngồi uống rượu túy lúy trên yến hội, trở thành tâm điểm của bao nhiêu vị danh môn khuê tú.

Thác Mẫn luôn cho rằng người như Vệ Thái Cực sẽ không thích mấy vị ẻo lả gió thổi một cái là ngã kia, nhưng cảnh tượng lúc mấy nàng liếc mắt đưa tình, nàng không sao nhìn nổi. Vệ Thái Cực chẳng có vẻ gì là ghét bỏ, thậm chí còn giả lả mỉm cười thần bí đáp lại. Nụ cười này nàng thấy nhiều rồi, càng thấy nhiều lại càng không rõ đằng sau có bao nhiêu thật tâm. Nhưng thật tâm hay không cũng không mấy quan trọng. Nàng biết bản thân chỉ là đang ghen tỵ mà thôi. Nếu như nàng có thể sinh ra giống như bọn họ, đơn đơn giản giản làm tiểu thư nhà bình thường, ít ra cũng sẽ có chút cơ hội gả cho người mình thích.

Phụ hãn thường nói với nàng: sống lâu rồi sẽ có tình cảm. Biết đâu đấy sau này nàng sẽ thích Tôn Nham?

Được rồi Thác Mẫn, đó là chuyện sau này.

Sau này, nàng sẽ không còn thấy Vệ Thái Cực mặc khôi giáp đeo gương mỗi ngày đều đặn đi ngang qua trước cửa. Như vậy... à, như vậy cũng tốt, sẽ không cần mỗi ngày đều tìm mọi cách tình cờ xuất hiện trước mặt hắn nữa, nàng cũng có thể mỗi sáng ngủ nhiều hơn một canh giờ...

***

Gió bên ngoài đã ngừng, nhưng tuyết vẫn âm thầm rơi. Sau cả một buổi chiều bận rộn chuẩn bị lễ trừ tịch, vương phủ cuối cùng cũng trở lại yên tĩnh. Đèn lồng đỏ thắm sáng trưng khắp trên dưới vương phủ, nàng một mình ở trong từ đường dâng hương. Việc này vốn dĩ phải do Tôn Thần chủ trì, nhưng yến tiệc năm mới ở trong cung hắn không thể không dự. Năm nay Trác Lâm mới chịu tang, không thể xuất đầu lộ diện nơi đông người huyên náo, không tiện đi cùng, nhưng như vậy cũng tốt.

Sau khi hoàn thành lễ tế, xoay người trở về mới phát hiện ra Tôn Thần từ lúc nào đã đứng trên ngưỡng cửa. Trên người y vẫn còn khoác áo choàng đi tuyết, đôi mắt hàm tiếu rất chăm chú quan sát nàng. Trác Lâm ngẩn người ngạc nhiên. Tuy nàng và y đã làm lành, nhưng đối với chuyện đột nhiên y trở nên gần gũi như vậy vẫn khiến nàng có chút không quen.

"Vương gia... Mới qua giờ Tý, người sao lại về sớm như vậy?"

Khóe miệng y nhếch nhẹ, hai tay chắp lại sau lưng:

"Không muốn ta về sớm sao?"

"Tất nhiên không phải như vậy." – Trác Lâm thật thà lắc đầu. – "Vương gia về sớm như vậy, đã kịp ăn uống gì chưa?"

Y nhún vai đáp:

"Vẫn chưa, chỉ uống mấy chén rượu."

Nàng lo lắng lườm y một cái, lắc đầu than:

"Uống rượu mà không ăn gì sẽ tổn thương tì vị. Vương gia trở về Tịnh Vân trai thay áo trước, ta đi chuẩn bị chút điểm tâm."

Khi nàng mang được hai đĩa đồ ăn tới nơi, Tịnh Vân trai hoa đèn đã lờ mờ tối. Bóng dáng tĩnh lặng của Tôn Thần in trên vách tường, không biết đang thất thần hay có chuyện gì suy nghĩ. Trác Lâm đánh bạo đẩy cửa bước vào, chỉ thấy y ngồi chống tay bên trường kỷ, lim dim hai mắt dưỡng thần. Áo choàng đi tuyết đã thay thành một bộ trung y mỏng mặc ở nhà. Tuy rằng trong phòng có lò sưởi, nhưng ăn mặc như vậy vẫn quá sơ sài, một bên vạt áo nới hơi rộng, lộ ra một đoạn xương quai xanh. Lúc này nàng mới nhận ra góc mặt tuấn tú của y bị nhuộm thành màu đỏ, rõ ràng đã say rượu. Vậy mà vừa rồi dám nói chỉ uống mấy chén?

"Vương gia, điểm tâm tới rồi, người nên ăn một chút."

Tôn Thần hé mắt nhìn nàng, nhíu mày mấy cái liền để lấy lại tỉnh táo. Trong quả thức ăn có một đĩa thịt gà viên tuyết hoa và một bát mì nóng, nàng lần lượt bày ra trước mặt y. Tôn Thần hôm nay không hiểu sao khẩu vị không tốt, mỗi món gắp được ba đũa đã dừng lại, lấy tay day day thái dương.

"Vương gia không được khỏe sao?" – Nàng vừa ra hiệu cho người hầu đem dọn hai đĩa đồ ăn xuống vừa hỏi.

"Có lẽ vừa rồi hơi quá chén."

Đôi mày màu khói chau nhẹ tạo thành một nếp gấp xấu giữa trán. Không có thê tử nào thích phu quân của mình uống quá nhiều rượu, song nàng cũng biết yến tiệc trong cung không phải loại muốn từ chối thì có thể từ chối.

"Người đã uống bao nhiêu rượu vậy?"

Tôn Thần bặm nhẹ môi dưới, dường như đang cố nhớ lại:

"Chỉ hai bình."

Trác Lâm suýt nữa nhảy dựng lên.

"Hai bình? Đó là mấy chén của vương gia sao?"

Y lắc đầu, âm sắc vô cùng thản nhiên:

"Đúng là hơi nhiều hơn bình thường, nhưng so với hôm thành thân thì vẫn chưa nhiều lắm."

"Không được, để ta đi nấu canh giải rượu." – Nói đoạn đứng dậy đi ra cửa, nhường lại không gian riêng cho y. Nào ngờ còn chưa kịp nhấc chân, tay áo đã bị kéo ngược lại. Trác Lâm lâu rồi không có tâm lý đề phòng, cứ thế nằm gọn trong tay Tôn Thần. Một tháng kể từ ngày hai người làm lành, mặc dù tương kính như tân, nhưng Trác Lâm chưa thích ứng kịp vẫn tìm mọi cách bỏ chạy. Khi thì chóng mặt, khi thì đau đầu, Tôn Thần hết sức nhượng bộ. Nhưng hôm nay y lại say rượu, nàng bỏ chạy như vậy có phải hơi... không phải cho lắm?

"Không cần. Cũng không phải không khỏe, ta chỉ có chút..." - Y chỉ nói đến đó đã ngừng lại, thẫn thờ đưa mắt nhìn nàng, đồng tử đen láy dần dần bao phủ trong một màn sương. Một chút cảm giác đó là gì Trác Lâm mơ hồ không hiểu được, nhưng trực giác báo cho nàng linh cảm không tốt lắm. Quả nhiên, sau đó Tôn Thần cúi xuống hôn nàng, hơi thở nóng rực thì thầm bên tai:

"Lâm Lâm, ta có chút nhịn không được."

***

Giờ Tý bốn khắc, tiếng pháo hoa đầu tiên cất lên từ trong cung bắt đầu cho một loạt tiếng pháo rộn rã bừng lên khắp kinh thành. Vậy là một năm đã trôi qua. Tư Huyền Các dù nằm cách phố rất xa, vẫn nghe đưa lại những tiếng nổ lép bép. Lam Điền bị cấm túc nhưng không quên chuẩn bị vài đĩa hoa quả thắp hương trời đất. Từ khi trở thành Đông cung ám vệ, mỗi năm qua nàng lại đón giao thừa ở một nơi khác nhau, nhưng chung quy thì đều ở một mình. Bên ngoài càng náo nhiệt chỉ khiến chính mình càng thêm lặng lẽ, cho nên bị cấm túc như vậy nàng thấy cũng rất tốt.

Lúc Quán Quán đi hái một cành lộc trở về, liền thấy nương nương nhà mình đang ngồi thừ ra trước hiên, bên cạnh chuồng bồ câu vắng vẻ. Nét mặt nàng bần thần, mâu quang bất định, đến nỗi gió tuyết đã vương đầy vai cũng không hề để ý, chừng như tâm thần đã trôi đi đâu. Tiểu cô nương nét mặt đang hớn hở chuyển thành lo lắng cuống quít chạy lại:

"Nương nương, sao người lại ngồi đây thế này? Nương nương trong người không khỏe, ngộ nhỡ bị nhiễm lạnh thì làm sao?"

Nói trong người nàng "không khỏe" đã là nói tránh đi. Lam Điền bệnh ho đã thành mãn tính, chữa trị thế nào cũng không dứt được. Đại phu nói nàng là tâm bệnh, do suy nghĩ quá nhiều mà ra, quan trọng nhất là phải bồi dưỡng thân thể. Có điều, Lam Điền đối với sức khỏe của chính mình lại dửng dưng như người không quen không biết. Đôi khi Quán Quán thực không hiểu, rốt cuộc nương nương nhà mình quan tâm đến thứ gì?

"Dù sao cũng đã nhiễm lạnh quá đủ rồi, thêm một chút đâu có sao?"

Tiểu nha đầu chun mũi làm mặt xấu, lắc đầu nguầy nguậy:

"Như vậy sao được? Đại phu đã dặn nương nương phải tĩnh dưỡng. Trước khi đi Kha đại ca còn dặn nô tì chăm sóc nương nương, nô tỳ đã nhận lời. Đến khi huynh ấy trở về thấy nương nương như vậy, nhất định sẽ trách nô tỳ không chu đáo."

Lam Điền chuyển mắt, đồng tử sâu hoắm hướng lên bầu trời cao vời vợi, tựa tiếu phi tiếu nói – chất giọng thanh lạnh đầy hàm ý mà tiểu nha đầu như Quán Quán không sao hiểu được:

"Em yên tâm, hắn nếu có trở về cũng sẽ không trách em."

Tất nhiên không hiểu cũng có ưu điểm của không hiểu. Quán Quán nằng nặc líu ríu bên tai nàng đến khi Lam Điền điếc tai chịu mặc thêm áo mới thôi. Không biết từ bao giờ nàng ta bỗng trở nên cứng đầu lỳ lợm như vậy. Những ngày đầu mới tới hầu hạ nàng, Quán Quán rất dễ bảo, sai gì làm nấy, một câu cũng không cãi. Ai dè hiện tại lại biến thành một Kha Đại Đậu thứ hai...

Kha Đại Đậu...

Vừa mới tỉnh táo một chút đã lại rơi vào một hồi tưởng khác. Từng dòng suy nghĩ ồ ạt đổ về, cũng không rõ là bồn chồn hay lo sợ, bất tri bất giác khiến khuôn mặt nàng cứng đờ. Từ sau lần xung đột với Tô Trác Lan, nàng có cảm giác càng ngày càng không thể kiểm soát nổi chính mình nữa.

"Nương nương, người đừng nghĩ nữa. Người xem, em đã mang cành lộc về rồi, là một cành hồng đậu."

Lam Điền ngạc nhiên nhìn cành cây nhỏ trong tay Quán Quán, mục quang bất thần dại đi. Nàng gật đầu có ý khen ngợi, nhưng không hỏi xem tiểu nha đầu tìm được ở đâu. Đoạn, tự mình đón lấy muốn ngắm cho kỹ. Quán Quán khó hiểu im lặng đứng một bên, một chút lo sợ kỳ dị dâng lên không rõ. Một cành hồng đậu giữa thời tiết giá lạnh như vậy thực chẳng có gì đáng nhìn, nhưng nương nương của nàng quan sát chăm chú như bị thôi miên, hồn phách bay đi đâu mất. Tinh thần bất ổn như vậy, có phải sang xuân bệnh tình đã lại nặng thêm rồi không?
​

Hồng đậu sinh nam quốc
Xuân lai phát kỷ chi
Nguyện quân đa thái hiệt
Thử vật tối tương ti

(Đậu đỏ sinh ở phương nam,
Mùa xuân đến, nẩy bao nhiêu cành.
Xin người hãy hái cho nhiều,
Đó là vật gửi gắm tương tư.)​

"Quán Quán, ta muốn trồng nó trước cửa."

>> Ngoại truyện: Năm Mới​

 

[Tằm]

Ngoại truyện
Năm mới

Tô Trác Lan: Song Tử - Tuyệt Tình: Thiên Bình
Vương Thái Lăng: Ma Kết - Tôn Yết: Bảo Bình
Vệ Chiếu Ca: Nhân Mã - Vệ Thái Cực: Bạch Dương​

​

"Lan Nhi. Lan Nhi!"

Tiếng gọi khiến nàng tỉnh dậy từ trong cơn mơ. Trác Lan chớp chớp mi mắt mấy lần để định thần lại, trông thấy mẹ nàng sắc mặt sốt ruột đứng dưới sân gọi to. Bản thân nàng thì đang ngồi bó gối trên mái nhà ngủ gà ngủ gật. Trên nền trời đen thẫm, sao đã lác đã rơi, giao thừa qua rồi, và nàng thì lại ngủ gật. Đêm lạnh mang theo hương vị gió sông Lạc, Trác Lan rùng mình. Lạc Châu không rét như Dĩnh Kinh, nhưng thời điểm chuyển giao từ mùa đông sang mùa xuân vẫn phảng phất một chút se sắt khó nói. Có lẽ là trời thực sự lạnh, cũng có thể vì trong lòng nàng thoáng lạnh.

"Lan Nhi, mau vào nhà đi. Ngồi trên đó sương thấm vào người sẽ cảm lạnh." – Tô phu nhân lo lắng nói, nét mặt so với năm ngoái tiều tụy quá nửa. Bà năm nay mới gần ngũ tuần, song tóc bạc đã đầy đầu, nhìn chẳng khác gì bà lão sáu mươi. Nghe mẹ nói, nàng mới nhận ra hai bên vai mình quả thật đã dính đầy sương sớm, những hạt nước nhỏ li ti lấm tấm đậu trên vai, khiến chiếc áo choàng tử sắc bóng lên một vùng. Trác Lan giật mình nhìn kỹ lại mình, rồi lại thảng thốt nhìn xung quanh.

Áo choàng này không phải của nàng.

Khoảng hai canh giờ trước, lúc năm mới còn chưa sang, trong khi Tô phu nhân bận rộn chuẩn bị lễ trừ tịch, nàng tâm tình ngơ ngẩn mang hai bao hạt dưa nhảy lên mái nhà. Tô phủ chẳng lấy gì làm nguy nga, chỗ cao nhất trên mái ngói cũng chỉ bằng mái lầu dưới của Phạm Lai khách điếm. Thế nhưng ở khu mà nhà cửa đều thấp bé úp xúp như chỗ này, từ đầu hồi chạm ly vẫn của nhà họ Tô vẫn có thể phóng tầm mắt nhìn ra một nửa cảnh tượng thành Lạc Châu trù phú. Cảnh tượng này chẳng có gì thú vị, ngoài mái nhà cũng chỉ thấy mỗi mái nhà. Nàng thậm chí đã nhìn đi nhìn lại không biết bao nhiêu lần cảnh tượng ấy đến chán, nhưng vẫn vô thức trèo lên mái nhà cắn hạt dưa.

Bên kia mái hiên, trong hậu viên nhỏ của Tô phủ, nơi một dãy nhà ngang bao năm qua vẫn yên ổn dầm mưa dãi nắng, mấy người gia nô nhà nàng ríu rít quây quần bên nhau cắt hoa đèn. Trừ lão quản gia họ Chu, Lý cô cô và Tiểu Oa đều là người quê gốc ở Lạc Châu, xuất thân từ gia đình có truyền thống làm đèn lồng, tay nghề vô cùng khéo léo. Nhà neo người, từ ngày cha mất, may thay còn có bọn họ bầu bạn với mẫu thân nàng khiến bà khuây khỏa chút ít, nàng có đi đâu làm gì cũng thấy an tâm hơn.

Hoa đèn cắt xong, bóng giấy lay động trên vách cửa sổ thành hình một nam nhân đọc sách. Nàng bỗng phảng phất cảm thấy nhân ảnh khẳng khiu khảng khái của cha nàng vẫn còn đâu đây, trên ngưỡng cửa mà mỗi đêm sáng trăng người ngồi đọc sách trước đèn. Những ngày còn nhỏ, nàng thường lăn vào lòng ông nghe đọc sách tới khi ngủ mất. Đôi khi nghĩ lại, nàng không khỏi tiếc nuối. Nếu năm xưa nàng có thể chuyên tâm hơn một chút, những đạo lý cha dạy cho nàng có phải sẽ thấm thía hơn không?

Ngày cha cáo lão về quê, nàng không thấy ông chong đèn đọc sách. Tối hôm ấy trời mưa bụi, Tô phủ ít người trông lại càng đìu hiu. Trác Lâm và mẫu thân ở hậu viện sửa soạn đồ đạc chuyển về quê cũ. Nàng một mình ngơ ngơ ngẩn ngẩn muốn đến tìm cha. Đầu giờ Hợi, trời tối như mực, cha nàng đứng trước cửa phủ, tay chắp sau lưng nhìn về phía xa, nơi một cỗ kiệu đang dần biến mất vào đêm tối. Trong mâu quang không lưu chuyển là nuối tiếc, là bồn chồn, nhưng sâu trong đó là cả sự mong đợi rất mờ nhạt mà nàng không sao hiểu được.

Trên đời có quá nhiều chuyện nàng không hiểu được.

Nhưng...

"Lan Nhi, khi nào lớn con sẽ hiểu."

Hơi lạnh thấm trên người làm Trác Lan bất giác bật ra tiếng ho. Nàng rùng mình siết chặt lại tấm áo choàng màu tím. Đồng tử chợt mềm ra khi nhìn thấy vài vết sứt chỉ. Có vài chuyện trên đời không thể nói muốn phân định là phân định, muốn rạch ròi là rạch ròi. Con người ta nhiều lúc cứ thích tự làm khó bản thân mình, càng suy nghĩ nhiều lại càng chuốc lấy nhiều lo âu.

Người này... đến cũng không thèm chào nàng một tiếng. Thật bất lịch sự!

***

Giao thừa đã qua từ lâu, sắc trời đêm nhạt dần. Cánh cửa Thái Hưng điện đóng lại nhưng Vương Thái Lăng nét mặt không từ bỏ vẻ cao ngạo trang nghiêm, giơ tay để cho cung nữ giúp mình trút bỏ bộ lễ phục thái tử phi vừa nặng vừa rườm rà, mí mắt chỉ hơi động. Bận rộn cả một đêm, lúc này mới được trở về nghỉ ngơi một chút. Đông Cung lắm việc, hai vị lương đệ kia thì chẳng khác gì bình hoa bằng giấy, ngoài tranh sủng cơ bản không thể gánh vác được việc gì. Là nàng thay Tôn Yết chuẩn bị một đàn tế trời đất, cũng là nàng thay y tiến hành. Thế nhưng lan tâm huệ chất là Trần lương đệ, hiền lương thục đức lại là Phạm lương đệ. Xảy ra xích mích, tất nhiên Phạm lương đệ và Trần lương đệ không sai, chỉ có Vương Thái Lăng nàng là một thái tử phi hẹp hòi ích kỷ, không có tấm lòng bao dung độ lượng mà nữ nhân cần có. Nhưng cái quái gì là tấm lòng bao dung độ lượng mà nữ nhân cần có?

"Nương nương, nước tắm đã sẵn sàng rồi."

Phượng nhãn vô định nhìn vào khoảng trần nhà trạm rồng trổ phượng vô cùng tráng lệ, cằm hơi hất lên:

"Bỏ thêm nhiều dầu hoa ngọc quế một chút. Mùi trầm hương thật đau đầu." – Chất giọng của nàng vốn rất nhẹ nhàng ấm áp, nhưng lời nói ra luôn khiến người khác cảm thấy lạnh lùng xa cách không thể với tới được. – "Tiêu Nhi ngủ lâu chưa?"

Tiêu Nhi là cách gọi thân mật của tiểu quận chúa. Đến giờ nàng còn chưa đầy bốn tháng, chưa có đại danh. Song Vương Thái Lăng mặc kệ Tôn Yết phản đối, nhất định đặt cho nàng nhũ danh Tôn Tiêu. "Tiêu" trong "Cảnh giới bạt tục chi tiêu, tiêu sái xuất trần chi tưởng", ngụ ý thanh cao thoát tục, phiêu dật không câu thúc. Tôn Yết mặt khác cho rằng tiểu quận chúa dù sao cũng là con đầu lòng của y, sau này y đăng cơ sẽ trở thành trưởng công chúa. Một chữ "Tiêu" này dẫu không tệ, nhưng lại đủ khí chất cao quý của hoàng gia. Vì chuyện này mà nàng và y đã cãi nhau gần một tháng trời, suốt một tháng để cho đám người Phạm lương đệ trục lợi, bên tai y nỉ non không biết bao nhiêu lời gièm pha rồi. Vương Thái Lăng không quan tâm. Tôn Yết cuối cùng vẫn phải thỏa hiệp, kẻ ấu trĩ đó đương nhiên sẽ thỏa hiệp. Y cần nàng, Đông Cung này cần có nàng.

Hơi nước nóng mang theo hương thơm thoang thoảng. Bồn nước xây hình bán nguyệt lát đá hoa trắng đã được đổ đầy cánh hoa hồng. Vương Thái Lăng nhắm tựa đầu bên thành bồn, để cung nữ xoa bóp hai thái dương.

"Điện hạ đã về chưa?" – Nàng hỏi, giọng nói hết sức thản nhiên. Cung nữ bên cạnh rất biết ý, trả lời rất rõ ràng:

"Hồi bẩm nương nương, điện hạ đã về được hai khắc, trước hết ở trong Tử Thần điện dâng hương. Có lẽ bây giờ đang trên đường tới chỗ chúng ta."

Ấn đường Vương Thái Lăng nhăn lại vài nếp xấu, khuôn mặt khuynh thành hiện lên vài nét mệt mỏi, trầm giọng cảm thán, không biết đang than thở hay đang mỉa mai:

"Lại đến nữa... Cũng phải, đêm giao thừa thái tử không ở cùng thái tử phi sẽ khiến người ta dị nghị. Trúc Lục, em nói với bên ngoài chuẩn bị hương an thần, loại mà Cao thái y thường kê cho ta ấy. Canh hạt sen bát trân hầm với rượu ta dặn buổi tối, bây giờ cũng đem lên."

Trúc Lục là cung nữ trưởng sự trong điện Thái Hưng, là a hoàn hồi môn nàng đem tới từ Vương phủ, năm nay đã hai mươi tuổi, cực kỳ thông minh hiểu chuyện. Nghe nàng dặn dò lập tức hiểu ý đi chuẩn bị ngay.

Lúc Tôn Yết đem theo một đám nội thị ồn ồn ào ào tới trước cửa điện, bát canh hạt sen bát trân nóng hổi đã đặt sẵn trên bàn. Đỉnh đồng chạm khắc hình toan nghê cực kỳ tinh xảo bốc ra nghi ngút khói, mùi bách hoa hương đậm đặc lấn át hết hương an thần. Vương Thái Lăng đã thay bộ y phục nhẹ mặc trong nhà thêu hoa thược dược huyết sắc trên nền lụa nguyệt bạch. Nàng ở bên cạnh trường kỷ châm trà, mỗi động tác đều khéo léo tỉ mỉ. Vẻ cao quý tao nhã toát ra từ sâu trong xương tủy không phải thứ mà tiểu thư thế gia bình thường đều có thể tập luyện mà có, nhưng nàng vì muốn gả cho y đã có thể có được. Tôn Yết nhãn quang mờ mịt nhìn nàng. Vương Thái Lăng vẫn luôn là một nữ nhân xuất chúng. Chuyện nàng muốn làm, luôn sẵn sàng bất chấp tất cả để làm.

"Nàng chưa đi ngủ sao?" – Y gạt vạt trường bào đen, ngật ngưỡng ngồi xuống đối diện với nàng, tuy đã say rượu, nhưng vẫn không mất đi khí chất uy nghiêm vốn có. Trừ Vương Thái Lăng ra, có lẽ Đông cung này, không ai dám ngồi nói chuyện mà nhìn thẳng vào cặp ưng nhãn đầy bá khí của y.

"Thức chẳng phải để đợi điện hạ sao?" – Nàng đáp, chất giọng thanh thúy mỉa mai quen thuộc. Tôn Yết hít sâu một hơi muốn lấy lại tỉnh táo, nhưng lại bị mùi hương dìu dịu bên trong điện Thái Hưng làm cho gân cốt thư giãn hẳn ra, tinh thần mềm đi không ít. Y ngáp một cái, cơn buồn ngủ kéo đến như cơn giộng thành ra không còn muốn so đo với nàng:

"Tiêu Nhi đã ngủ rồi à?"

Phượng nhãn xinh đẹp tràn đầy tiếu ý nhìn hắn, nàng cười nhạt trả lời:

"Điện hạ, bây giờ đã là giờ Sửu."

Mùi bách hương hoa đốt trong điện quấn lấy cánh mũi, Tôn Yết càng buồn ngủ, bên tai có chút mơ hồ, mí mắt cũng đã lim dim muốn nhắm lại. Y chống tay vào trán những muốn day thái dương, nào ngờ cứ vậy ngủ thiếp đi không còn biết gì nữa. Vương Thái Lăng điềm tĩnh tợp một ngụm trà nóng, thong thả lay chồng để kiểm tra:

"Điện hạ, điện hạ..."

Nhưng Tôn Yết không trả lời nữa, hơi thở dần dần trấn tĩnh đều đặn. Nàng âm thầm nở ra một nụ cười không buồn không vui. Xem ra hôm nay y uống thực nhiều, chưa cần đến canh hạt sen đã ngủ gục. Càng tốt!

"Trúc Lục, ngươi phái một người sang phía Trần lương đệ, cứ nói ta lấy cớ không khỏe, canh giải rượu cũng không thèm dâng lên điện hạ."

Nàng một mặt phân phó cung nữ, một mặt chính mình cũng chuẩn bị đi ngủ. Bóng nến mờ dần, bức rèm trướng yên tĩnh rủ xuống là là như buồn ngủ. Thái Lăng lặng lẽ nằm xuống bên cạnh Tôn Yết, quay lưng về phía y. Hương an thần tỏa khắp điện vẫn không khiến nàng dễ ngủ hơn chút nào, hễ nhắm mắt lại, dường như bao nhiêu chuyện ưu phiền lại ùa đến.

Người bên cạnh ngủ say trở mình. Sau lưng đột nhiên ùa đến một cỗ ấm áp. Cánh tay cứng rắn vòng qua eo nàng, rất vô thức mà siết chặt. Thái Lăng không động đậy, chỉ khe khẽ nhắm mắt.

***

Trời còn chưa sáng, Chiếu Ca đã thức giấc. Hôm nay, mẫu thân và nàng đã quyết định tới Phúc Duyên tự ở ngoại thành lễ chùa.

Dân chúng Đại Thịnh xưa nay rất chuộng Phật pháp, dựng lên rất nhiều chùa chiền khắp nơi. Dĩnh Kinh lại là kinh đô Đại Thịnh, bên ngoài thành vô số chùa chiền. Nếu như chùa Mãn Giác là ngôi chùa của hoàng tộc, thì chùa Phúc Duyên nằm ở phía Đông Bắc là ngôi chùa được dân chúng vô cùng sùng bái. Đa số người dân sống ở Dĩnh Kinh mỗi đầu năm đều phải tới đây lễ chùa một lần. Ngoài cầu tài, cầu lộc, cầu công danh, chùa Phúc Duyên còn nổi tiếng vì cầu duyên cực kỳ linh nghiệm. Đây mới là lý do chính khiến mẫu thân nàng – bất chấp chỗ đông người chen lấn – bằng được muốn đến Phúc Duyên tự. Năm nay đại ca vừa được thăng chức, công thành danh toại, mẫu thân không chỉ muốn đi lễ chùa cầu an đầu năm, mà còn tiện thể cầu cho đại ca nàng mối lương duyên như ý để bà sớm có cháu bế.

Tất nhiên việc này cuối cùng vẫn phải do đại ca tự mình thành tâm mới tốt! Song, cho ngựa đi nước kiệu bên cạnh xe ngựa, sắc mặt đại ca nàng cực kỳ miễn cưỡng. Nhìn hắn giống như đứa nhỏ chưa ngủ đủ giấc đã bị gọi dậy. Chiếu Ca không lạ gì tính cách Vệ Thái Cực. Huynh ấy mà tin vào quỷ thần, nàng sẽ đi đầu xuống đất!

Đoàn người ngựa bon bon trên con đường mòn lên núi. Chiếu Ca vén rèm cửa. Chưa đến cổng chùa đã bắt đầu ngửi thấy mùi nhang đèn. May thay cha nàng vì sợ mẹ nàng vào nơi đông người vất vả, từ trước đó đã dặn sẵn phương trượng Huyền Từ đón mẫu tử nàng ở cổng sau. Nếu không, Chiếu Ca nhún vai nhìn phía trước một dòng người nô nức kéo nhau qua cổng tam quan cực lớn của chùa, tự hỏi không biết khi nào hai mẹ con mới đến nơi.

Lúc nàng tới chùa, ở cửa sườn của tự đã có sẵn hai vị tiểu tăng đứng chờ. Sau khi chào hỏi theo kiểu nhà Phật, ba mẹ con được dẫn đường tới đại điện dâng hương. Từ ngày hôm trước, mẫu thân đã chuẩn bị sẵn bảy mâm đồ chay cùng một trăm lạng bạc tiền hương đèn cúng tiến cho nhà chùa, muốn đích thân phương trượng Huyền Từ làm lễ giải hạn cầu an cho Vệ gia. Phương trượng đã nhận lời, lễ cầu an sẽ diễn ra vào tiết Thanh minh mùng ba tháng ba. Chiếu Ca không có ý kiến gì, nhưng nhìn mặt đại huynh nàng rõ ràng hiện lên mấy chữ "không thể hiểu nổi."

"Được rồi, mẫu thân có chút việc cần bàn với phương trượng. Hai người các con nếu chán cứ đi vãn cảnh chùa một lát. Cực Nhi, nhớ trông chừng Chiếu Nhi cẩn thận."

Vệ Thái Cực giơ tay xoa đầu nàng:

"Hài nhi biết rồi."

Chiếu Ca bĩu môi bất mãn:

"Nương, đại ca, con có phải tiểu oa nhi nữa đâu?"

Vệ Thái Cực tà tà nhìn em gái, mở miệng trêu chọc:

"Phải rồi. Chiếu Ca không phải tiểu oa nhi nữa, cũng nên nhân dịp này cầu lấy một đấng trượng phu đi thôi."

"Tiểu muội làm sao dám vượt mặt đại ca được." – Mặt Chiếu Ca hơi hồng lên, nhưng vẫn không chịu thua, hích mũi cãi. Nói xong liền chạy biến mất. Vệ Thái Cực cười mà đuổi theo. Mùng Một trong tự đông người, thời gian nửa nén nhang sau y mới tìm thấy nàng đang ở dãy nhã gian phía trước chùa, chăm chú xem người ta xóc ống thẻ.

"Ca ca, mau lại đây gieo quẻ."

"Muội mà cũng tin những chuyện này sao?" – Vệ Thái Cực ghé mắt nhìn, biểu cảm như đang xem trò vui.

"Có mất gì đâu chứ?" – Chiếu Ca nhún vai cầm lên cái ổng thẻ. Đoạn, rất chuyên tâm vái một cái rồi bắt đầu xóc. Một lát sau, một thẻ tre liền rơi ra. Vệ Thái Cực nhặt lên giúp nàng, mâu quang rất nhanh lướt qua hình cành hoa đào khắc trên đầu thẻ, cố gắng lắm mới nhịn được cười.

"Đại ca, thẻ này nói gì vậy?" – Chiếu Ca tò mò hỏi. Quẻ thẻ quay mặt sau lại phía nàng nên Chiếu Ca không đọc được. Vệ Thái Cực hết nhìn cái thẻ lại nhìn nàng, tựa tiếu phi tiếu nói:

"Vừa rồi muội nói rất đúng. Ta cũng thấy quẻ này rất đúng."

Chiếu Ca sốt ruột thốt lên:

"Rốt cuộc là quẻ gì vậy?"

Vệ Thái Cực cuối cùng cũng bật cười ha hả, quay mặt thẻ ra cho nàng xem, còn dùng một giọng rất ư châm chọc đọc dõng dạc:

"Đào hoa khai mãn, tâm đầu ý hợp. Chúc mừng muội, Chiếu Ca. Xem ra sao Hồng Loan của muội năm nay thực sự nở rồi!"

Chiếu Ca mặt mũi tức thì đỏ gay, giơ tay cướp lại quẻ. Đồng tử nhìn xoáy vào dòng quẻ đoán và lời chú giải phía dưới như muốn dùng ánh mắt tạc vào thẻ tre. Lát sau, nàng e hèm mấy tiếng lấy lại vẻ mặt thản nhiên tươi tỉnh nói:

"Hừ, có gì đâu chứ. Cũng chỉ là xem cho vui thôi, đâu cần coi là thật?"

Không ngờ vừa dứt lời, một bà lão đứng gần đó liền nói:

"Cô nương nói nhầm rồi. Phúc Duyên tự gieo quẻ rất thiêng. Ba năm nay, mỗi năm mới lão đều tới đây xem quẻ, chưa lần nào không đúng cả! Không tin, cô chứ chờ mà xem. Con dâu lão cưới về ba năm nay chưa sinh con, ai cũng sốt ruột. Năm ngoái lão mang nó tới chùa này cầu tự và xem một quẻ. Lúc đó quẻ bói nói con dâu tôi sẽ mang song thai, cả nhà đều không tin lắm. Nào ngờ đến cuối năm con dâu lão quả nhiên mang thai, thầy lang chẩn mạch đã khẳng định song thai nam hài. Cô nói xem, không phải rất linh nghiệm?"

Chiếu Ca ngây người nghe bà lão kể chuyện lúc lâu, cuối cùng sắc mặt vẫn là đỏ, liền đẩy ổng thẻ cho Vệ Thái Cực, chống chế nói:

"Nếu đã linh nghiệm như vậy, hay là đại ca cũng gieo một quẻ đi?"

Dù sao gieo một quẻ cũng chẳng mất gì, hắn không mấy hứng thú lắm đón lấy ống thẻ. Mới xóc một cái đã có thẻ rơi ra. Vệ Thái Cực nhanh tay bắt lấy cầm lên đọc. Lần này Chiếu Ca vẫn không nhìn được quẻ đoán việc gì, nhưng trên trán đại ca nàng, thoáng xuất hiện một nếp nhăn xấu. Nàng càng tò mò muốn giơ tay bắt lấy thẻ xem sao, nhưng ca ca nhanh hơn một bước, đã đem chiếc thẻ tre cắm vào ống, phất tay nói với nàng:

"Vẫn là chỉ để xem cho vui thôi. Chiếu Ca, không còn sớm nữa, chúng ta mau trở về."

>> Phần V. Hoàng sa vạn trượng

 

[Tằm]

NĂM.
H O À N G S A V Ạ N T R Ư Ợ N G
(Vạn trượng cát vàng)

***
Chương 41
Ca ca về rồi

Vệ Chiếu Ca: Nhân Mã - Vệ Thái Cực: Bạch Dương
Mạnh Tử Phu: Xà Phu​

Mở mắt, nàng lại thấy mình khuê phòng tại Vệ phủ. Bàng hoàng chống tay ngồi dậy, đưa mắt hạnh ngẩn ngơ nhìn ngắm. Bốn bức tứ bình tự vẽ vẫn treo trên vách, vẫn là bức bình phong Giang sơn bích đồ, nàng nằm trên ghế mỹ nhân thơm ngát hương mai, chiếc phong linh bằng ngà leng keng trên ngưỡng cửa. Đây là phòng nàng, đây đúng là phòng của nàng! Chiếu Ca nửa ngờ vực nửa mừng rỡ chạy ra ngoài hiên, ngẩng mặt nhìn nắng đầu hè đổ thẳng xuống khoảng hoa viên nhỏ bao quanh bởi khu nhà xây theo hình chữ "môn". Thạch lựu vẫn nở đỏ, và bụi trúc thì vẫn xanh, xung quanh tịnh không có lấy một bóng người, tĩnh lặng kỳ quặc. Có điều, bấy giờ nàng lại không cảm thấy có gì bất thường, ngược lại trong lòng còn có một sự phấn khích rất lạ lẫm. Gạt lọn tóc bay lòa xòa trên má, thong thả chạy ra cửa, theo hướng quen thuộc đi tới thư phòng phía Bắc tìm đại ca. Mang máng nàng nhớ được lúc trước ca ca có chuyện cần tìm nàng, một chuyện gì rất quan trọng, hình như nàng đã biết, nhưng hình như cũng không biết. Lần này gặp ca ca, nhất định phải hỏi cho rõ.

Chỉ trong một cái nháy mắt, dãy hành lang trước cửa thư phòng đại ca nàng đã hiện ra, nhưng bằng cách nào tới được đây thì nàng cũng không rõ. Cánh cửa phòng chỉ hơi hờ khép, và nàng có cảm tưởng nghe thấy hơi thở chững chạc đều đặn của ca ca ở ngay bên trong. Rón rén đẩy cửa sao cho thật khẽ, cố ý muốn tạo một bất ngờ nhỏ, không ngờ đến khi bước vào, lại thấy gian phòng hoàn toàn trống không. Không thấy ca ca, chỉ có một mình nàng cùng chiếc đỉnh đồng quý đang tỏa mùi trầm hương thoang thoảng và mấy bức bích họa bị gió lùa bay rìa mép. Chiếu Ca không nhớ được ngày thường ca ca có sở thích treo tranh chữ, không hiểu tại sao những bức tranh này lại có mặt ở đây, đặt trên tường một cách vô cùng tự nhiên, giống như bao lâu nay vẫn ở một vị trí này. Nhưng một tiểu tiết như vậy không khiến nàng bận tâm bằng việc ca ca sao lại không ở trong phòng.

Đương lúc phân vân, phía sau đã vang lên nụ cười vui vẻ. Ca ca đứng ngoài hiên, trên vai vác cây cung quý, cười híp mắt nhìn nàng – nét mặt thiếu niên trẻ tuổi còn chưa bị phong trần làm cho mất đi nét tinh nghịch hồn nhiên. Yên ba trong lòng lắng xuống, nàng tung chân chạy tới níu tay y, khẽ cọ đầu vào bên vai y làm nũng:

"Ca ca cuối cùng cũng trở về rồi. Hôm nay tâm trạng muội tốt, ca ca dẫn muội đi chơi."

Y không hề phản đối, mang theo nàng lén lút dắt ngựa ra khỏi phủ theo cửa sau. Nàng và y song song cưỡi hai con ngựa phi tít ra ngoại thành, dừng lại ở bãi lau sông Dĩnh. Nàng chạy nhảy, trong khi y yên vị nằm gác chân nhắm mắt ngủ một giấc. Chiếu Ca đột nhiên lại nảy ra ý muốn trêu chọc, ngắt một bông lau rón rén lại gần chọc chọc mặt y. Vệ Thái Cực hừ một tiếng, đẩy bông lau phàn nàn:

"Chiếu Ca, đừng có nghịch."

Nàng khúc khích nén nụ cười, lát sau lại tiếp tục đem bông lau phất phất mấy cái lên mũi y, khiến Vệ Thái Cực hắt hơi luôn mấy cái. Bực mình y đột nhiên vùng dậy muốn bắt nàng. Nhưng Chiếu Ca đã nhanh chân chạy mất. Hai người cứ vậy rượt đuổi khắp bãi lau. Được một lát thì nàng không cẩn thận va phải một cục đá ngã sóng soài. Tuy rằng ngã xuống cỏ cũng không đau, nhưng như vậy lại khiến cho Vệ Thái Cực túm được chân nàng bắt lấy. Chiếu Ca thấy đã hết đường chạy, liền nhệch miệng khóc ầm lên. Quả nhiên, chỉ cần nàng hơi xịu mặt xuống một lát, y đã cuống cả lên. Chỉ có điều, không biết tại sao nàng lại cảm thấy đằng sau vẻ lúng túng kia lại còn ẩn giấu một nỗi lo lắng rất mơ hồ. Y không mắng nàng, cũng không dỗ nàng, chỉ buồn bã nói:

"Muội đã lớn như vậy rồi, còn bày đặt làm nũng. Tính khí như vậy, sau này làm sao chăm sóc tốt cha nương? Ta làm sao mà yên tâm được?"

Nàng định bĩu môi cãi lại, không ngờ đến lúc ngẩng lên đã không còn thấy bóng dáng y nữa. Ca ca cư nhiên biến mất, vô ảnh vô thanh, chỉ có mấy lời dặn dò còn đọng lại trong gió, văng vẳng trên đầu những bông lau trắng phất phơ:

"Ta làm sao mà yên tâm được?"

Lúc nàng giật mình tỉnh dậy đã là giữa buổi chiều, trên chiếc bàn trà cũ đặt cạnh khung cửa sổ phủ vải xanh. Nắng chiều tà tà rọi vào ngưỡng cửa, và mẹ nàng vẫn đang ngồi ngoài hiên khâu lại một chiếc áo cũ. Tim nàng còn đập nhanh, nỗi bàng hoàng trong lòng chưa dứt, đưa tay sờ lên má mới biết nước mắt đã ướt đẫm từ bao giờ. Đã lâu lắm rồi, năm ấy nàng mới bảy tuổi, ca ca nàng mười lăm – là một thiếu niên mới lớn, vừa mới hoàn thành luyện tập tại quân doanh trở về. Không biết tại sao hôm nay nàng lại mơ thấy giấc mơ này, nhưng nàng biết đây không phải điềm tốt.

Bóng già ngoài hiên bỗng nhiên run lên mấy cái. Mẹ Vệ tóc hoa râm sức khỏe vốn không được tốt, bấy giờ đang ôm mặt hắt hơi mấy cái. Chiếu Ca lập tức lau hết nước mắt, lấy lại vẻ mặt tươi tỉnh tới vuốt lưng cho bà.

"Nương, người không sao chứ? Trời nắng, người đừng ngồi ngoài này."

Mẹ Vệ lắc đầu cười bảo:

"Mấy chiếc áo này đã lâu không sờ đến, sứt chỉ cả rồi. Ta muốn khâu lại mấy cái, gửi cho ca ca của con. Nhà ta bây giờ không còn như trước nữa, dù sao ta cũng không có việc gì làm, chi bằng rảnh rỗi sửa lại. Trong nhà tối quá, ở đây sáng sủa, không sao."

Vừa nói vừa đưa mũi kim luồn qua mép vải, không ngờ không kịp chú ý, đầu kim nhọn đã đâm vào ngón tay, một giọt máu đỏ tươi nhỏ như hạt đậu nhỏ xuống. Cả hai mẹ con đều thoáng bần thần.

"Không biết hôm nay bị sao, từ trưa tới giờ đã bị kim đâm vào tay đã là lần thứ tư..."

Không gian chìm vào một sự tĩnh lặng lạ lùng. Chiếu Ca cố gắng nuốt xuống cục nghẹn cứ trực trào lên trong cổ họng, vội vàng kiếm đại một cái cớ để rời đi:

"Nương, cũng không còn sớm, con xuống bếp chuẩn bị chút cơm."

Mẹ Vệ hiền lành gật đầu.

"Được. Nếu tiện, làm một ít món ăn cha con vẫn thích, lát nữa chúng ta thắp hương cho ông ấy. Trong nhà vẫn còn tiền, không cần tiết kiệm quá."

Nàng hấp tấp gật đầu mấy cái, lấy đủ tiền rồi chạy biến mất, trước khi rời khỏi nhà, còn thấy mẹ nàng thừ người ra trước hiên. Có lẽ cả bà và nàng đều hiểu, chỉ là không ai muốn tin, không ai dám tin, càng không dám nói. Chiếu Ca lảo đảo dựa vào góc tường, đưa tay giữ lấy đồ vật giấu trong ngực, tiếng nức nở lặng lẽ bật ra. Nàng không dám khóc trước mặt mẹ, nhưng lại không ngăn được bản thân mình đau xót.

"Xem ai đây nào? Chẳng phải là thiên kim tiểu thư Chiếu Ca của Vệ phủ hay sao?" – Giọng nói thanh thúy của nữ tử trẻ tuổi bỗng bủa vây xung quanh, ngữ điệu một nửa mềm mại, một nửa châm biếm, thậm chí còn cay nghiệt. Chiếu Ca không lạ gì nàng ta, là em gái nhỏ của Hiệu úy Cẩm Y Vệ Trương Đại Thường – Trương Tiểu Thanh – bên cạnh còn có một đám gia nô và mấy vị trông cũng hơi ra dáng tiểu thư đài các đứng phe phẩy quạt che mặt. Trước đây khi Vệ gia còn vinh hiển, vì ca ca nàng ta thường qua lại thăm hỏi cha nàng tìm cách tiến thân, Trương Tiểu Thanh cùng với nàng cũng tới chung một nữ học phủ học phép tắc lễ nghĩa. Có điều, trước đây Chiếu Ca không để nàng ta vào mắt, vẫn luôn khiến Trương Tiểu Thanh âm thầm oán hận. Giờ đây gia cảnh nàng sa sút, Trương Tiểu Thanh chắc muốn thừa dịp trả đũa nàng. Đúng là chó cắn áo rách! Chiếu Ca mím môi phớt lờ, tìm cách lách qua nàng ta bỏ đi. Tâm trạng nàng không tốt, không mượn ai tới quấy nhiễu thêm. Chẳng ngờ hành động này của nàng lại làm Trương Tiểu Thanh càng bất mãn, cau mày giơ chân ngáng đường phía trước, khiến Chiếu Ca không để ý ngã sấp xuống đất, mặt mũi y phục đều bẩn cả. Liền sau lưng mấy tiếng cười giòn khanh khách:

"Ai nha, Vệ tiểu thư, người là thiên kim cành vàng lá ngọc, gặp bản tiểu thư đâu cần dập đầu hành đại lễ như vậy? Thật là ngại quá."

Nàng lồm cồm bò từ dưới đất lên, đưa tay quệt qua mặt, đồng tử trong trẻo lộ ra một chút phẫn nộ. Song nghĩ đến hoàn cảnh hiện tại của mình, không muốn chuốc thêm rắc rồi, chỉ lặng lẽ quay đi. Ai dè, cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng. Sau lưng lại vang lên mấy lời mát mẻ:

"Trương tỷ tỷ quên rồi sao? Vệ tiểu thư? Là Vệ tiểu thư nào thế? Ở Dĩnh Kinh này có tiểu thư nào mang họ Vệ à, sao muội không biết gì cả? A, có phải nhà họ Vệ mưu hại hoàng thất tháng trước đã bị trị tội không?"

"Còn không phải? Chính là nhà họ đấy, một người bị xử trảm, một người bị lưu đày, tịch biên gia sản, đuổi ra khỏi phủ. Vệ tiểu thư, ta nói có đúng không?"

"Trương tỷ tỷ, tại sao tỷ tỷ cứ nâng người khác lên như vậy? Cái gì mà Vệ tiểu thư? Chó nhà có tang, hai chữ "tiểu thư" cô ta xứng sao?"

Hôm nay tâm trạng nàng rất không tốt, không muốn so đo với ai, nhưng đám nữ nhân này đều là những kẻ không biết điều. Ngáng chân thì thôi đi, lại còn mở miệng nói ra những câu cặn bã. Nữ nhân Vệ gia, có thể chịu thương, không thể chịu nhục! Vậy là không nói không rằng, từ trên không cánh tay giáng xuống hai cú bạt tai nảy lửa. Chiếu Ca tuy là nữ nhi ở trong nhà chưa từng học võ, nhưng dù sao cũng sinh ra trong một gia đình võ tướng, hoàn toàn không phải dạng chân yếu tay mềm. Trương Tiểu Thanh và cái nữ nhân nãy giờ hùa theo phụ họa, mỗi người một bên má lại hằn lên năm dấu ngón tay đỏ chói, hơn nữa còn lảo đảo suýt ngã.

"Các người nói rất phải. Loại tiểu thư khuê các có thể mở miệng nói ra những câu đầu đường xó chợ như vậy, Chiếu Ca ta quả thực không xứng."

Trương Tiểu Thanh tức đỏ mắt, gào ầm lên:

"Ngươi dám đánh ta? Vệ Chiếu Ca, ngươi nghĩ ngươi là ai? Vẫn là thiên kim đại tiểu thư được nuông chiều trước đây sao? Hôm nay bản tiểu thư phải hảo hảo dạy dỗ ngươi mới được."

Thực ra Chiếu Ca hiểu rất rõ hoàn cảnh của mình. Nhà họ Vệ đi tới bước đường ngày hôm nay, dẫu không hề động đến ai, cũng đâu thể yên ổn được nữa? Cha đã mất, mẹ đã già, ca ca dữ nhiều lành ít, bản thân nàng còn đang mang kịch độc, tính mạng như cành củi khô nằm trong tay người khác, không biết đến khi nào sẽ gãy, làm gì có tâm tư đi so đo thiệt hơn với đám nữ nhân này? Chỉ là, có vài khi không để tâm cũng không được. Trương Tiểu Thanh không hề có ý định buông tha Chiếu Ca, lệnh cho gia nô của nàng ta xúm vào túm nàng kéo xuống đất đánh túi bụi. Bản thân cô ta cũng không thèm đếm xỉa đến cái gì gọi là nữ nhi phép tắc, ra sức lấy chân giẫm. Ít không địch nổi nhiều, Chiếu Ca rốt cuộc vẫn là một nhi nữ, khỏe đến mấy cũng không thể cản nổi hết vị tiểu thư này đến cô nương kia cứ như gà chọi nhao lên cào mặt túm tóc nàng, thoắt chốc đã bị bọn họ đẩy ngã xuống đất, thi nhau dùng chân đạp lấy đạp để. Nàng chỉ còn cách nằm co người ôm lấy mặt, tránh hết những cú đá thô bạo, trong bất giác nỗi nhớ cha, nhớ ca ca lại tràn về như thủy triều, tầng tầng lớp lớp, liên tục xô vào nhau, chèn ép tâm phế, khiến nàng không thể thở nổi. Đầu rất đau, lồng ngực rất đau, toàn thân đều đau. Một cơn tê dại bỗng bắt đầu từ lòng bàn tay co quắp lan ra khắp thân thể. Từ trên chí dưới, không nơi nào không bị đạp đến bầm tím, nhưng nàng không còn cảm thấy gì. Trận tê như tằm ăn rỗi tràn lên môi, lên mí mắt hơi đỏ, kéo tới tận hai mang tai ù ù, Chiếu Ca không còn cử động được, chỉ có thể trừng mắt nằm lịm dưới đất thoi thóp như một người sắp chết.

Không biết trải qua thời gian bao lâu, đám nữ nhân kia hình như đã dừng lại. Trong tầm mắt nàng bỗng nhiên xuất hiện một bóng người nhìn không rõ, dịu dàng bước tới đỡ thân hình mềm oặt của nàng đứng dậy. Thị lực bình thường của Chiếu Ca không được tốt, vừa rồi lại bị đánh đến choáng váng. Ngơ ngẩn ngẩng đầu nhìn, cũng chỉ thấy nam nhân dáng người dong dỏng tiêu sái, gương mặt phủ trong một tầng sương mờ đùng đục. Nàng cố gắng kiểm lại đầu óc mơ hồ một lần, cuối cùng chỉ nghĩ ra hai chữ "ca ca". Hẳn là ca ca đã trở về rồi, cha đã mất, chỉ có ca ca thương nàng nhất. Có điều, trong ký ức của Chiếu Ca, huynh trưởng của nàng vóc dáng rất cao lớn, hôm nay bỗng dưng biến thành gầy gò như vậy, có lẽ vì mấy tháng qua đã chịu quá nhiều vất vả chăng?

"Ca ca, bọn họ bắt nạt muội." – Chỉ vừa nghĩ đến ca ca đã trở về, nàng đã nhịn không được khóc òa lên, phụng phịu rúc vào trong ngực "ca ca" giụi đầu liền mấy cái y hệt những ngày còn nhỏ. Trong lúc làm nũng còn ngửi thấy mùi thảo dược phảng phất. Ca ca của nàng là đang bị ốm sao? Có thể lắm, bởi vì y bị ốm nên mới biến thành gầy gò như vậy.

"Ca ca" ở trên đầu nàng không hề nhúc nhích, phía bên kia lại nghe tiếng Trương Tiểu Thanh hách hách dịch dịch:

"Ngươi là người nào? Biết điều thì cút ra, đừng có xía vào chuyện của bản tiểu thư."

Tiếu thanh nhàn nhạt vang lên ngay trên đầu nàng, giọng nam tử không cao không thấp, nghe rất êm tai, nhưng cũng rất xa lạ - không hề giống với phong thái của ca ca.

"Cậy đông hiếp yếu, quả nhiên là phong cách của Trương đại tiểu thư."

Trương Tiểu Thanh bị xấu hổ, tức giận chồng lên tức giận, giọng nói tăng thêm một phần chua loét, trong chia loét còn có phần khinh thường.

"Cái loại thư sinh trói gà không chặt mà cũng bày đặt anh hùng cứu mỹ nhân? Biết điều thì tránh ra xa một chút, nếu không ta đánh cả ngươi."

Có nghe nhầm không? Trương Tiểu Thanh chê ca ca nàng trói gà không chặt? Ca ca nàng là đại võ tướng đầu đội trời chân đạp đất, cứ cho là có hơi gầy đi một chút, nhưng cũng thừa sức một tay bẻ gãy cổ nàng ta. Vừa mới dứt suy nghĩ, trước mặt đã rắc một tiếng rất giòn, ca ca một tay ôm nàng, một tay chặn quả đấm của một tên nô dịch, ống tay áo dài hơi phất lên, nhẹ nhàng vặn một cái, khiến tên này kêu la thảm thiết như lợn sắp bị chọc tiết, khóc mếu ôm tay dạt về phía sau. Không biết từ khi nào ca ca nàng lại có phong thái tiêu sái tao nhã như vậy. Chiếu Ca tuy hơi ngờ ngợ, nhưng trong lòng nàng cảm thấy vô cùng được an ủi, bất giác rúc đầu vào ngực "ca ca" sâu thêm một chút, cảm thấy mùi thảo dược đậm hơn một chút. "Ca ca" vẫn không nhúc nhích tí nào, cánh tay đỡ nàng cứng ngắc, nhưng giọng nói thì lại vô cùng mềm mỏng:

"Trương đại tiểu thư, ta khuyên cô câu này: Nhân quả báo ứng, hành xử đừng quá tuyệt tình, làm gì cũng nên để lại cho mình đường lui."

"Ngươi... ngươi... cứ chờ đấy!"

Đó là câu nói cuối cùng của Trương Tiểu Thanh trước khi cái ngõ nhỏ chìm vào yên lặng lần nữa. Bấy giờ tâm tình nàng mới hơi lắng xuống, nghẹn ngào khóc nói:

"Ca ca, cuối cùng huynh cũng về rồi. Ta và nương đều rất nhớ huynh. Chúng ta về nhà được không?"

Nhưng "ca ca" không trả lời, lặng lẽ bế xốc nàng lên, chậm rãi tiến về phía trước. Không biết tại sao nàng cứ cảm thấy có gì không đúng, nhưng thần trí nửa tỉnh nửa mê không sao nghĩ thông được.

Mãi đến nửa canh giờ sau, lúc nàng tỉnh lại trong ngôi nhà nhỏ của mình, đầu óc mới rõ ràng lại một chút. Mẹ Vệ sắc mặt trắng bệch ngồi bên giường liên tục xiết tay nàng, cạnh đó còn có một nam tử lạ mặt vận lục bào, gương mặt hơi gầy, mắt hẹp mày sắc, ung dung đĩnh đạc, đâu đó còn phảng phất chút phong trần, trông rất lạ mặt, rõ ràng nàng chưa từng gặp qua. Song, không hiểu sao Chiếu Ca vừa nhìn đã xác định nam nhân này chính là kẻ vừa cứu mình ban nãy, trong lòng có một chút biết ơn, cũng có một chút đề phòng.

"May quá, tỉnh lại rồi. Có còn đau ở đâu không?" – Vừa thấy nàng tỉnh dậy, mẹ Vệ đã mừng quýnh, giơ tay vẫy lục y nam nhân. – "Đại nhân, Chiếu Nhi tỉnh lại rồi. Ngài mau lại xem."

Lục y nam nhân tiến lại gần, không hề câu nệ ngồi xuống ngay mép giường, móc trong ngực ra một chiếc khăn tay nhỏ, sau đó cẩn thận đem cổ tay nàng đặt lên chiếc khăn, dùng hai ngón tay dài bắt mạch. Vừa rồi nương còn gọi y hai tiếng "đại nhân", xem ra người này là một vị thái y nào đó có quan hệ với Vệ gia mà nàng chưa biết.

"Phu nhân yên tâm. Tiểu thư chỉ bị ngoại thương, nghỉ ngơi vài ngày sẽ không có vấn đề gì. Ở đây tại hạ có một ít cao trị thương, mỗi ngày thoa lên vết thương hai lần, trong ba ngày có thể khỏi hẳn."

Vẫn là giọng nói không cao không thấp êm tai khiến người ta rất có cảm tình, nghe xong cũng cảm thấy yên tâm, song biểu cảm trên mặt y lại không được như vậy. Chiếu Ca cảm thấy y có điều gì muốn nói, liền ho một tiếng nói:

"Nương, con muốn uống nước."

Mẹ Vệ lo cho con gái, lập tức xuống bếp đun nước sôi pha trà. Lúc này trong phòng còn mỗi mình nàng và hắn, Chiếu Ca mới nhỏ giọng:

"Đa tạ ơn cứu giúp của đại nhân. Lúc đó ta có chút không được tỉnh táo, mạo phạm đại nhân, mong ngài bỏ quá. Vừa rồi đại nhân bắt mạch cho ta, chắc là đã phát hiện điều gì phải không? Có chuyện gì, ngài cứ nói riêng với ta. Mẫu thân của ta già rồi, ta không muốn bà lo lắng."

Lục y nam nhân đăm chiêu nhìn nàng một lát, nhíu mày hỏi:

"Tiểu thư trúng độc từ khi nào?"

Chiếu Ca sửng sốt mở tròn mắt. Chuyện nàng trúng độc rất ít người biết, loại độc nàng trúng phải càng ít người biết. Lúc cha nàng còn sống đã từng mời rất nhiều vị thái y có kinh nghiệm trong cung tới bắt mạch, nhưng đều không phát hiện ra điều gì. Vậy mà nam nhân trước mặt này... Nhớ lại ban chiều y chỉ tùy tiện xuất ra một chiêu đã bẻ gãy tay một gã nô dịch, nàng bỗng đâm ra nghi ngờ. Một thầy thuốc bình thường không thể có thân thủ như vậy.

"Ngài làm sao biết ta trúng độc?"

Bạc môi nhếch lên một nét cong nhẹ, y từ tốn đáp:

"Ta không hề biết tiểu thư trúng độc... kỳ thực mạch tượng của tiểu thư hết sức bình thường, ta hoàn toàn không phát hiện điều gì cả, là chính nàng tự nói."

"Ngươi..." – Chiếu Ca tức quá suýt nữa thì kêu lên, nhưng rốt cuộc cũng tự mình kiềm chế được – "Rốt cuộc ngươi là người nào? Có mục đích gì?"

Y không hề tức giận, ngược lại còn bật cười.

"Ta nghĩ vấn đề tiểu thư nên quan tâm bây giờ không phải là tên họ của ta mà là làm sao đưa Vệ phu nhân thoát khỏi chỗ này thì hơn. Thái tử phi nương nương bị mất vài món đồ, e rằng sẽ muốn tìm tiểu thư để hỏi cho ra nhẽ đấy. Không còn sớm nữa, tại hạ không quấy rầy tiểu thư nghỉ ngơi. Có duyên sau này sẽ còn gặp lại."

Nói xong liền vô cung tiêu sái quay lưng bước ra cửa, thoắt một cái đã biến mất. Chiếu Ca vẫn chưa hết bàng hoàng, bất giác đưa tay khép chặt hai mép áo. Đồ vật trong ngực cộm lên, cọ vào tay hơi ram ráp. Ca ca bí mật để lại thứ này cho nàng, Vương Thái Lăng làm sao biết được? Mà nam nhân đó, làm sao lại biết được? Y là tới cảnh báo nàng, hay là muốn lừa nàng? Có điều, bất kể là mục đích gì, nếu như y đã khẳng định chắc chắn như vậy, nàng cũng không thể cứ ngồi đây chờ chết.

>> Chương 42​

 

[Tằm]

Chương 42
Tránh vỏ dưa, gặp vỏ dừa

Vệ Chiếu Ca: Nhân Mã - Mạnh Tử Phu: Xà Phu
Tô Trác Lan: Song Tử - Tô Trác Lâm: Cự Giải​

Buổi sáng ngày thứ tư, đúng như lời lục y nam tử kỳ lạ hôm trước đã nói, số vết thương trên người nàng đã biến mất hoàn toàn, không một dấu vết. Hoạn nạn dễ khiến con người ta mủi lòng. Mẹ Vệ tất nhiên là rất vui vẻ, đi ra một câu đi vào một câu, hết lòng ca ngợi thuốc của y tốt, lại đến con người y cũng tốt y như thuốc, rồi mang ơn người ta thì phải tìm cơ hội trả ân cho người ta. Những điều này Chiếu Ca đều biết cả, nhưng mẹ Vệ suốt ba ngày nay vẫn cứ liên tục nhắc đến y, giọng điệu còn có chút phấn khởi không nói ra, dường như là có ý gì khác. Nàng không quản được nhiều như vậy. Vết thương vừa khỏi, Chiếu Ca lập tức bật dậy thay một bộ y phục màu nhạt ra khỏi nhà, nhằm hướng phủ đệ cũ của Vệ gia rảo bước đi tới. Có một vài chuyện nàng cần phải xác nhận lại.

Từ ngày bị trục xuất ra khỏi phủ, Chiếu Ca chưa lần nào dám đặt chân lại về ngôi nhà đầy rẫy những ký ức này, sợ rằng mình sẽ lại không nhịn được cảm thấy chua xót. Bấy giờ cũng chỉ dám lặng lẽ đứng ở đầu phố, từ xa nhìn cánh cổng lớn sừng sững bị dán niêm phong, tấm biển "Thái úy phủ" sơn son thếp vàng đã long ra một nửa. Một chút thương cảm như trực trào lên mắt, nhưng rất nhanh lại bị ném đi, Chiếu Ca xoay người, vòng ra phía sau tòa phủ đệ.

Phía sau phủ Vệ gia là một cái ngõ ít người qua lại. Ở đây có một đoạn tường khá thấp, có khoét một cái lỗ nhỏ. Trước đây ngày còn nhỏ nàng và ca ca muốn trốn đi chơi vẫn thường lợi dụng cái lỗ này. Sau này khi cha Vệ phát hiện, nói rằng cái lỗ đó là lối chó chui, cả hai từ đó liền không bao giờ chui qua cái lỗ ấy nữa. Không ngờ đến ngày hôm nay, nàng rốt cuộc nhớ tới cái lỗ này. Hôm đó Trương Tiểu Thanh mắng nàng là "táng gia cẩu" – không sai, nàng đúng là chẳng khác gì con chó nhà có tang, ra vào cũng phải dùng tới lỗ chó.

Lồm cồm bò dậy, lấy tay phủi sạch y phục, nàng ngẩn người mất một lúc mới theo hướng đi quen thuộc tìm đến dãy thư phòng của ca ca. Dọc đường đi, chỉ thấy đình đài lầu các vẫn như xưa, cỏ dại bắt đầu mọc chen với những cây hoa không được chăm sóc chu đáo. Trên dưới thuần một sự tĩnh lặng đế nao lòng. Vệ phủ trước đây hoa lệ bao nhiêu, bây giờ vắng vẻ bấy nhiêu. Mới có vài tháng trôi qua, cảnh còn đây mà người đã đi đâu mất.

"Những việc sau này của Vệ gia, e là phải nhờ cậy muội..."

Những việc sau này của Vệ gia? Sau này làm gì còn Vệ gia? Ngước mắt nhìn hai hàng câu đối treo trước thư phòng lâu ngày bám bụi, nàng còn mong chờ gì sau cánh cửa không khép? Chiếu Ca sợ, rất sợ, sẽ giống như trong mơ, bước vào trong sẽ chỉ thấy một căn phòng trống rỗng. Nhưng đây không phải mơ, nàng hiểu rằng bên trong không hề có người.

Đứng trước cửa phòng ca ca hồi lâu thẫn thờ, để cho tâm tình dần dần lắng xuống, nàng cuối cùng cũng lấy can đảm bước vào, thoáng giật mình khi nhìn thấy khung cảnh tan hoang. Gian phòng này thậm chí còn thê thảm hơn cả Vệ phủ. Không chỉ vắng vẻ bụi bặm, hơn nữa tất cả đồ đạc cũng đã bị mang đi. Sót lại chỉ còn mấy cái chân bàn chân ghế đã bị gãy, một tấm màn rách, thư án trống không cùng một đám giấy lộn vứt lăn lóc dưới sàn. Sống lưng nàng hơi lạnh, vô thức đưa tay sửa lại cổ áo. Từ khi cha nàng cũng bắt đầu bị lôi vào cuộc, gian phòng này đã từng bị nha dịch Đại Lý Tự đến lục soát hai lần, đây là lần thứ ba, mà cũng có thể là lần thứ tư...

"Ca ca bất tài, chẳng làm được gì cho muội. Muội từ nhỏ đã mê tranh chữ, trong thư phòng ta cũng có một ít đồ tốt, sau này muội thích cái nào cứ đến mà lấy."

Lúc ca ca nàng nói câu ấy, Vương Thái Lăng cũng đứng bên ngoài lao, có lẽ đã nghe hết được. Vệ gia lúc bấy giờ chắc chắn đã bị định tội, thư phòng của ca ca thế nào cũng bị lục soát đầu tiên, làm sao có thể để lại thứ gì cho nàng? Lời nói thoáng qua tưởng chừng rất có lý, nhưng nghĩ kỹ sẽ càng thấy vô lý. Nếu như nàng nghe ra ý tứ khác, không có lý do gì Vương Thái Lăng lại không nghe ra, có chăng chỉ là mất thời gian hơn một chút. Cho nên gian phòng này mới bị người ta bới tung lên, không thứ gì còn lành lặn.

Nhưng Vương Thái Lăng có lẽ cũng không biết ca ca nàng để lại thứ gì. Xem đống tranh chữ giấy má vứt tơi tả trên đất, nàng ta hẳn nghĩ rằng ca ca nàng giấu cái "đồ tốt" gì đó trong tranh. Ban đầu Chiếu Ca cũng từng nghĩ như vậy, nhưng sau khi trở về xem thật kỹ đống tranh cuộn cất trên thư án của Vệ Thái Cực, lập tức bác bỏ. Không phải tranh cổ, không phải bút tích của danh họa, mặc dù nét mực cứng cáp phóng khoáng, nhìn qua cũng có vài phần tán thưởng, nhưng không thể coi là đồ tốt.

Suy nghĩ mất ba ngày, cuối cùng đến buổi chiều ngày thứ ba, buồn buồn chán chán trải giấy mài mực muốn vẽ một bức tranh cho khuây khỏa, câu trả lời bỗng nhiên ùa đến. Phải rồi! Nàng từ nhỏ đã thích vẽ tranh, muốn vẽ tranh không chỉ cấn giấy mà còn cần mực. Nghiên mực, chính là nghiên mực! Ở nghiên mực trên thư án của ca ca, nàng tìm thấy một cơ quan, mở ra một cái hố nhỏ bên dưới sàn nhà, lấy được một cuốn kinh thư. Chiếu Ca đọc mấy lần không hiểu gì, lại không dám lơ là, đem cuốn sổ tới chỗ cha Vệ. Vệ Quát để lại trong phòng nghiên cứu suốt ba ngày, cuối cùng không hiểu sao gọi nàng đến trả lại:

"Nếu như đã là thứ đại huynh con cất giấu, tầm quan trọng của vật này không nhỏ đâu. Chỉ là..." – Ông vừa nói vừa bần thần nhìn nàng – "Bây giờ chưa phải lúc. Chiếu Ca, đại huynh đều là nghĩ cho con. Giữ cẩn thận, sau này nhất định sẽ còn dùng đến."

Đến tận bây giờ nàng vẫn không hiểu được, thứ này bao giờ thì sẽ dùng đến? Một đám chữ viết lộn xộn không theo quy luật, làm thế nào mới có thể dùng đến? Hơn nữa, là dùng vào việc gì? Lại chợt nhớ đến hôm ấy ca ca nói với nàng hãy tìm một nam tử vững vàng kiên định, có thể bảo vệ được nàng và mẫu thân, phải chăng là muốn nàng đưa thứ này cho người đó? Nhưng người đó là người nào? Hay ca ca đơn giản là chỉ muốn nàng tìm một người nào đó đáng tin, giúp nàng vượt qua trận sóng gió này, cho nên mới "tin tưởng vào mắt nhìn người của muội"?

Có điều, bất kể người đó là ai, chắc chắn không phải Vương Thái Lăng hay Tôn Yết. Những chuyện khác hãy tạm gác qua một bên, điều đầu tiên là nàng không thể để vật quan trọng này rơi vào tay bọn họ. Vệ phủ đúng là đã bị người ta khám xét đào bới, nhưng xem ra là không tìm được gì, đối tượng bị tra vấn tiếp theo chính là mẹ con nàng. Đến giờ Vệ gia coi như đã hoàn toàn sụp đổ, nàng như quả trứng non bóp cái là vỡ, Vương Thái Lăng nếu muốn xuống tay chắc chắn không còn kiêng dè. Ba mươi sáu kế, chạy vẫn là thượng sách. Ở lại thêm một khắc nào là nguy hiểm thêm khắc ấy.

Nghĩ đoạn lập tức rời khỏi phủ đệ cũ nhà họ Vệ, lần này cũng vẫn bằng cái lỗ chó chui khi trước. Có điều, trong lúc vội vàng, nàng hoàn toàn không nhận ra những bước chân rất khẽ vẫn đều đều bám theo mình. Không chỉ là một nhịp chân, mà là rất nhiều bước chân chen lẫn vào nhau, chồng chéo rất khó phân biệt.

Đầu giờ Hợi, đêm cũng đã khuya, ngoài phố không còn một bóng người. Cánh cửa gỗ cọt kẹt mở ra, Chiếu Ca thò đầu quan sát tình hình bên ngoài. Khi đã chắc chắn không có trở ngại gì cả, mới rón rén dắt theo mẹ Vệ lặng lẽ rời đi. Dự định của nàng là bỏ đi vào giữa đêm, khi nào trời sáng lập tức ra khỏi thành ở cổng phía Nam. Vương Thái Lăng vẫn còn nắm trong tay thuốc giải độc, chắc không ngờ nàng lại dám liều mạng bỏ trốn. Trước khi ra quyết định này, Chiếu Ca đã suy nghĩ rất lâu, cuối cùng vẫn không cam lòng để một chút tâm nguyện của ca ca bị hủy hoại. Liều mạng thì liều mạng! Ca ca là nghĩ cho nàng, nàng mà tham sống sợ chết thì không xứng là con gái Vệ gia.

Dự tính thì là vậy, nhưng xưa nay mưu sự tại nhân thành sự tại thiên. Trời còn chưa sáng, cổng thành chưa mở, phía sau đã xuất hiện một đám người đuổi theo, đèn đuốc sáng lóa cả mắt. Bấy giờ nàng mới hiểu ra ngay cả ngôi nhà nhỏ của mẹ con nàng chưa lúc nào thoát khỏi sự giám sát. Đến giờ hai người vẫn sống yên ổn, không phải vì Vương Thái Lăng chưa phát hiện ra, mà vì nàng ta vẫn còn để trong lòng một chút tình cảm lúc trước, chưa ra cho nàng một đường sống.

"Nương nương có lệnh: trên người cô ta chắc chắn có đồ vật quan trọng, chết cũng phải vác xác cô ta trở về." – Một giọng ra lệnh vang lên từ con hẻm phía sau, khiến cho hai mẹ con Chiếu Ca trên lưng nổi hết gai ốc. Chạy vòng quanh một hồi, sức người đã thấm mệt, đó là chưa nói nàng vừa mới khỏi ốm, còn mẹ Vệ sức khỏe vẫn không tốt. Nếu cứ tiếp tục thế này, chưa đợi được đến sáng thì hai mẹ con nàng đã bị bắt trở lại. Mà lần này nếu rơi vào tay Đông Cung... nàng cũng không biết sẽ xảy ra chuyện gì nữa.

Nàng vừa nghĩ vừa dắt mẹ chạy vào một cái hẻm nhỏ tối om, hy vọng có thể ẩn nấp chốc lát. Ánh đuốc bập bùng mấy lần lướt qua đầu hẻm, mỗi lần lại khiến cả hai mẹ con run lên. Bầu trời đen thẫm dần chuyển màu tím, sao trời lác đác thưa dần, sương sớm buông lạnh ướt cả vai áo. Ngọn lửa di động quấy quá một hồi không tìm thấy gì đã muốn rời đi, Chiếu Ca đã suýt nữa có thể thở phào một cái, thì bỗng nhiên mẹ nàng lên cơn ho gằn. Nửa đêm về sáng, bệnh ho của mẹ nàng bị khí lạnh kích phát, lại cộng thêm một đêm vất vả, đến giờ đối với bà đã là quá sức chịu đựng.

Nàng hốt hoảng giơ tay ngăn tiếng ho, nhưng không kịp.

...

"Ở bên đó. Mau tới bắt chúng."

Không còn lựa chọn, nàng chỉ có thể dìu mẹ đứng dậy bỏ chạy, cho dù khả năng thoát là không cao. Song Chiếu Ca bây giờ chẳng thể suy nghĩ được gì nhiều, chạy đến đâu hay đến đó. Chỉ có điều, nàng còn có thể chạy, nhưng mẹ nàng sức yếu thì không trụ thêm được nữa. Cứ chạy hai bước lại ngã một bước, không có cách nào đi xa được. Bước chân đuổi theo thì cứ ngày một tới gần:

"Chiếu Nhi, không được rồi. Ta không thể chạy được nữa. Con mau đi trước đi, đừng lo cho ta."

"Không được. Chạy thì cùng chạy, con đã hứa với cha và ca ca sẽ chăm sóc nương." – Nàng vừa nói vừa xốc mẹ Vệ lên vai, cõng bà bỏ chạy. Bước chân xiêu vẹo, mồ hôi ròng ròng chảy đầy mặt, mắt thậm chí đã hoa cả đi, nhưng nàng vẫn cố gắng giữ vững tốc độ cắm đầu lao về phía trước. Nàng không biết ở phía trước ấy sẽ có thứ gì, không biết ở đó có ai, liệu có thể cứu được mẹ con nàng hay không, nhưng nàng biết rằng lùi về phía sau chính là cái chết.

Đến một ngã ba hẻm, Chiếu Ca đã mệt đến mức chân bước cũng sắp không vững, mà đằng sau lưng người đã đuổi đến nơi. Nàng còn đang thầm nghĩ phen này chết chắc, thì một thân ảnh trắng toát bỗng từ đâu lao ra, kéo hai mẹ con nàng vào phía trong một cánh cửa gần đó. Đứng sau cánh cửa, vừa thở vừa nghe những tiếng rầm rập của bước chân, nàng không khỏi muốn đưa tay vuốt ngực. Sắc mặt trắng bệch, tim nàng vẫn còn đập như muốn rụng ra. Nàng thả mẹ Vệ xuống, những muốn chắp tay vái tạ bạch y ân nhân. Song chưa kịp mở miệng đa tạ, cảm giác đau nhói trước mặt Trương Tiểu Thanh hôm nào lại quay về, chỉ trong giây lát phủ kín thân thể. Toàn thân tê dại, Chiếu Ca co quắp ngã sấp xuống, mụ mụ mị mị ngất đi.

***

Lần hôn mê này kéo dài hơn lần trước.

Mùi hương an thần trong phòng làm hai mí mắt của nàng nặng trịch. Chớp chớp hàng mi dài, chỉ thấy nắng chiếu qua cửa sổ chói mắt, có hai ba người đang đứng ở đầu giường thảo luận chuyện gì đó nàng nghe không hiểu. Không nhìn thấy mẫu thân, và nàng tự hỏi đây là chỗ nào.

"Nương!"

Nghe tiếng nàng, mấy nhân vật đứng ở đầu giường lập tức ùa tới. Chiếu Ca đã tỉnh táo hơn một chút, nhận ra trong ba người có một vị chính là lục y nam tử kỳ lạ hôm nọ. Vẫn là màu áo xanh trúc nhạt trông rất mát mắt, phong thái tự tại an nhiên, bạc môi hơi cong, giống như lúc nào cũng sẵn sàng nở nụ cười. Còn nhớ trước khi y bỏ đi đã nói với nàng: có duyên nhất định còn gặp lại, không ngờ nhanh như vậy đã lại gặp y. Thấy nàng đã tỉnh, y lại rút trong ngực ra chiếc khăn tay nhỏ, cẩn thận lót trên cổ tay Chiếu Ca, đưa hai ngón tay dài bắt mạch. Đây là lần thứ hai y bắt mạch cho nàng, vẻ mặt lần này còn phức tạp hơn lần trước.

"Lại là ngươi? Mẫu thân ta đang ở đâu?" – Chiếu Ca vừa hỏi vừa nhoài người ngồi dậy, hướng lục y nam tử hỏi. Y chưa vội trả lời, trước hết lấy một cái gối giúp nàng kê lưng.

"Đừng lo, mẫu thân cô chăm sóc cô đến sáng, mệt quá nên đã đi nghỉ ngơi rồi." – Người áo trắng đội mũ trùm đầu nhìn không rõ mặt đứng cách xa hơn một khoảng lên tiếng trả lời. Nếu nàng nhớ không nhầm thì đây chính là kẻ vừa mới giúp mẹ con nàng thoát một kiếp nạn, và Chiếu Ca ngạc nhiên nhận ra đó là một nữ nhân. Nữ nhân này còn rất trẻ, giọng nói thanh thúy như chuông bạc có chút gì khá quen thuộc, hình như nàng đã từng nghe thấy ở đâu đó.

"Đa tạ ơn cứu giúp của cô nương. Chiếu Ca ghi lòng tạc dạ. Không biết cô nương có thể cho ta biết tôn tính đại danh, sau này có dịp nhất định Chiếu Ca sẽ báo đáp."

"E rằng những chuyện ân oán giữa chúng ta và cô nương nói ra rất dài." - Nữ nhân áo trắng mỉm cười, giơ tay gỡ chiếc mũ trùm đầu xuống, mái tóc dài xổ ra một dải. Mặt hoa da phấn, răng trắng môi hồng, mắt phượng long lanh tựa như có hàng ngàn lớp sóng bao phủ. Cho dù trang điểm ăn vận đơn giản, vẫn là dáng dấp một mỹ nhân. Chiếu Ca sửng sốt nuốt nước bọt. Gặp phải ai không gặp, tại sao lại gặp đúng cái người này?

"Lạc vương phi?"

Đáp lại nàng là một nụ cười khẽ.

"À, quả nhiên có nhiều người cho rằng ta là Lạc Vương phi. Nhưng cô nương nhận nhầm người rồi."

Chiếu Ca hơi bối rối, lắc đầu đáp:

"Ta không nhận nhầm, cô chính là Lạc Vương phi. Chẳng qua Lạc Vương phi bây giờ không phải là cô mà thôi."

Câu nói nhất thời khiến cho căn phòng rơi vào trầm mặc. Bạch y nữ nhân hơi khiêu mi, vẻ mặt có chút không hài lòng, âm thầm liếc sang lục y nam tử. Chiếu Ca đột nhiên hiểu ra mình đã lỡ lời, liền mím môi cúi gằm xuống. Vẻ mặt y không có chút biến đổi gì, không biết là cố tình giả vờ hay thực sự không nghe thấy mấy lời nàng vừa nói ra. Đoạn, y lặng lẽ thu dọn, gấp chiếc khăn tay bỏ lại vào trong ngực, kiếm cớ thoái lui:

"Tình hình của Vệ tiểu thư tạm thời chưa có gì đáng ngại. Hạ quan sẽ sang xem phía Vệ phu nhân một lát. Nương nương và các vị tiểu thư thỉnh tự nhiên."

"Mạnh đại nhân, đã vất vả rồi." – Lúc này kẻ thứ ba trùm áo choàng đen sẫm vẫn giữ im lặng mới bắt đầu lên tiếng, bằng một chất giọng giống hệt "Lạc Vương phi", có chăng thì âm vực trầm hơn một chút, thần thái cũng lạnh nhạt hơn một chút. Nàng mặc một bộ y phục toàn màu đen, mái tóc cẩn thận vấn cao biểu hiện một nữ nhân đã lấy chồng. Đây mới chính là vị Lạc Vương phi nàng từng gặp, cũng là vị mọi người đều biết. Chiếu Ca ù ù cạc cạc nhìn nàng từ từ tháo bỏ mũ trùm đầu, không khỏi run lên một cái. Vẫn biết trước nhà họ Tô có hai tỷ muội song sinh, Lạc vương phi có một cô em gái giống hệt với mình, nhưng nhìn thấy hai người đứng ở cạnh nhau, nàng vẫn không khỏi cảm thấy vài phần quái dị.

"Vậy là Vệ Thái Cực đã nói cho cô biết." – Tô Trác Lâm không vui không buồn hỏi. Thần thái lạnh lẽo này so với vị Lạc Vương phi hiền lành vui vẻ năm nào đến nhà nàng hỏi cưới thật là khác một trời một vực. Hai năm không dài không ngắn, đã có bao nhiêu chuyện xảy ra. Hoàn cảnh của Tô Trác Lâm này so với nàng cũng chẳng khá hơn là mấy. Cô ta chèo chống được với Vương Thái Lăng đến tận bây giờ, cũng có một chút khiến nàng kính phục.

"Ta cũng chỉ là tình cờ biết được thôi."

"Hôm đó ở chùa Mãn Giác, có phải cô muốn nói chuyện này?"

Chuyện ở chùa Mãn Giác đã xảy ra cách đây hơn một năm, Chiếu Ca không ngờ trí nhớ của Tô Trác Lâm lại tốt như vậy.

"Quả đúng như vậy. Cha muốn ta gả vào Lạc vương phủ, ta không có cách nào từ chối. Cho nên..."

"Cho nên muốn dùng chuyện này ra điều kiện với ta?" – Khóe môi nhợt nhạt hơi nhếch, tiếu ý phảng phất khiến cho Chiếu Ca tự dưng cảm thấy suy nghĩ của mình hình như rất ấu trĩ. – "Thực ra cô không cần ra điều kiện, vương gia cũng sẽ không lấy cô."

"Làm sao ta biết được chứ?"

"Bởi vì cô mang họ Vệ." – Tô Trác Lâm vừa nói vừa bần thần, phượng nhãn hơi cụp, giống như đang nhớ lại điều gì đó. – "Giả như ngày đó vương gia thực sự lấy cô, cũng chẳng biết có thể yên ổn được tới tận bây giờ hay không. Có rất nhiều thứ trên đời tự mình không thể làm chủ được. Dù sao cũng đã là những chuyện qua rồi, có nhắc lại cũng không để làm gì cả."

Chiếu Ca trước giờ vẫn chỉ là một danh môn tiểu thư được cha mẹ và huynh trưởng bao bọc, ngoài mấy thứ cầm kỳ thi họa và nữ công, hầu như không phải lo đến chuyện gì cả. Đối với những tranh đấu bên ngoài nàng hoàn toàn không có một chút ý niệm nào hết. Chỉ là vừa mới trải qua một trận gió lớn sóng to, mấy lời của Tô Trác Lâm nàng tuy không hiểu hết cũng đoán ra ba phần.

"Vậy tại sao lại cứu ta?"

Tô Trác Lâm xoay lưng lại phía nàng, như thể không muốn nàng nhìn ra biểu cảm của nàng ta lúc ấy.

"Đông Cung đang tìm kiếm vật gì đó ở Vệ phủ, một thứ gì rất quan trọng. Nếu ta đoán không nhầm, nó đang ở chỗ của cô?"

Chiếu Ca hơi giật mình, bàn tay bất giác đưa lên ngực sửa lại cổ áo. Cảm giác ram ráp vẫn còn đây, vậy là cuốn sổ vẫn nguyên vẹn. A di đà Phật! Bất quá Tô Trác Lâm này cứu nàng xem ra cũng vì nhắm tới cuốn sổ. Tạm thời chưa rõ mục đích của cô ta, nàng không thể tùy tiện đem ra được. Với tình cảnh của nàng bây giờ, nhìn đâu cũng là hang hùm miệng sói, thực sự không còn biết ai có thể tin, ai là không thể tin. Tô Trác Lâm dường như đã nhận ra suy nghĩ này của nàng, lãnh đạm nói:

"Trước khi Vệ Thái Cực đi đã muốn ta chăm lo đến hai mẹ con cô. Ta đã hứa thì sẽ không nuốt lời. Tạm thời cô yên tâm ở lại đây. Món nợ mà ca ca của cô thiếu chúng ta, sau này từ từ sẽ tính."

>> Chương 43​

 

[Tằm]

Chương 43
Chỉ dẫn

Vệ Chiếu Ca: Nhân Mã - Mạnh Tử Phu: Xà Phu
Tô Trác Lan: Song Tử - Tô Trác Lâm: Cự Giải
Lam Điền: Song Ngư​

Lần ốm này Chiếu Ca hồi phục nhanh hơn lần trước, chỉ hai hôm đã khỏe lại bình thường. Lạc vương phủ hiện tại hoàn toàn vô chủ. Tô Trác Lâm tuy nắm quyền, chẳng qua cũng chỉ là một vương phi không có con. Nhà rộng mà người thì ít, trừ việc không được ra khỏi phủ, về cơ bản sống ở đây cũng không khác gì so với lúc mẹ con nàng ở ngôi nhà nhỏ trong ngõ Di Thạch, thậm chí còn yên tĩnh hơn một chút. Đó là chưa nói ở đây ăn mặc đều dùng tiền của vương phủ, không thiếu thốn thứ gì, đồ đạc dùng trong nhà đều là loại thượng đẳng, phảng phất còn có chút phong vị Vệ gia khi xưa. Thế nhưng nàng chẳng những không yên tâm, hơn nữa còn lo sợ. Sống trong nhà của một người chủ nợ bất cứ lúc nào cũng có thể tìm nàng tính sổ, bảo nàng yên tâm là nói bừa.

Buổi chiều tối buông mát, Chiếu Ca cảm thấy trong người uể oải, mở cửa bước ra ngoài muốn đi dạo một vòng, tiện thể thăm dò vương phủ một lúc. Hai người hầu đứng canh ở ngoài chực đi theo, Chiếu Ca liền ngăn lại:

"Ta chỉ muốn ra ngoài hóng gió, dù sao bên ngoài canh phòng nghiêm ngặt, cũng không bỏ trốn được, ngươi đi theo ta làm gì?"

A hoàn này cung kính đáp:

"Vệ tiểu thư, vương phi nương nương có lệnh: vương phủ hiện tại vẫn còn hỗn loạn, tiểu thư tuyệt đối đi lại lung tung."

Nói dứt lời thì một đám tuần vệ đi ngang qua, sáu người chia hai hàng, tuyệt đối nghiêm chỉnh. Chiếu Ca chỉ hơi nhếch miệng cười giễu một tiếng. Trên dưới vương phủ này canh phòng cẩn mật, ngay cả người hầu trong nhà cũng tuyệt đối có phép tắc, còn nói đang hỗn loạn? Không khéo có kẻ làm chuyện khuất tất không muốn nàng nhận ra nên mới tìm cách ngăn cản vậy thôi. Nhớ lại cách đây khá lâu rồi, trong Đông Cung bỗng xuất hiện một cái tin đồn: ấy là Tôn Thần ở Lạc Châu nuôi tư binh. Khi ấy nàng còn nhỏ, thỉnh thoảng vào cung thăm Vương Thái Lăng có nghe nhắc đến, nhưng vì không có chứng cớ gì cả, nên tin đồn cuối cùng chỉ là tin đồn. Sau đó vài tháng, Cảnh hoàng đế lập tức lấy vợ cho vị đệ đệ này, còn gọi hắn ta về kinh thành làm quan.

Trong lòng Chiếu Ca tự nhiên có cảm giác không lành, giống như là: trong vương phủ này hình như có thứ bí mật gì đó, hay là... âm mưu gì đó. Tôn Thần chỉ là rơi xuống vách núi, sống hay chết không ai biết được, vậy mà cả một Vệ gia vì hắn ta mà lụn bại. Tuy rằng kẻ trực tiếp xuống tay là Tôn Yết, nhưng chắc gì đằng sau đó không phải tính toán sâu xa. Giả như... hắn chỉ giả vờ chết, đổ tội lên đầu thái tử. Một mặt ly gián ca ca nàng và Đông cung, khiến cho Tôn Yết nghi ngờ đem nhà họ Vệ nàng ra thế mạng, một mặt để cho Tô Trác Lâm diễn vở kịch nhân nghĩa, khiến nàng cảm kích mà giúp bọn họ tố tội Đông Cung. Đến khi cả nhà họ Vệ và Đông cung đều sụp đổ rồi, hắn sẽ bỗng dưng trở về, đem theo tư binh soán ngôi đoạt vị.

Một chuyện hoang đường như vậy cũng có thể nghĩ đến, không biết là trí tưởng tượng của nàng phong phú, hay là trong cái triều đình đầy rẫy cạm bẫy này, thứ gì cũng có thể xảy ra?

Bụi trúc tía chạy dọc theo đường đá ngăn cách biệt viện phía Nam với những dãy nhà khác. Ở cửa chính ra vào có hai thị vệ đứng canh. Góc phía Nam này thậm chí còn yên tĩnh hơn cả dãy nhà mát nàng đang ở. Chỗ của nàng thỉnh thoảng còn có gia nô và tuần vệ thỉnh thoảng đi qua, chứ nơi này đến bóng một người hầu cũng không thấy. Lối nhỏ quanh co, rặng trúc xanh xào xạc, một chiếc cầu nhỏ bắc ngang dòng suối chảy róc rách. Dưới ánh hoàng hôn, cảnh vật trông có chút xơ xác tiêu điều. Ba bốn con chim bồ câu đứng hai bên lối đi nhỏ đang gù gù rỉa cánh, trống thấy bóng dáng nàng lập tức tung cánh bay hoảng. Chiếu Ca đứng từ xa nhìn ô cửa tròn, tấm biển đề ba chữ "Tư Huyền Các".

"Vệ tiểu thư, nơi này không thể tới."

Dù sao biệt viện này cũng có người canh cửa, Chiếu Ca có muốn cũng không thể đi vào. Song, bên trong cánh cửa mở, nơi một đàn chim bồ câu đang thi nhau mổ thóc trên khoảng sân trống, thân ảnh màu lam nhạt đã kịp trông thấy nàng, mắt hạnh ngỡ ngàng toát lên vài phần tiếu ý nhè nhẹ.

Mà Chiếu Ca nhìn thấy nàng, trong bụng tràn đầy cảm giác hỗn độn, sống lưng hơi lạnh, lập tức quay người bỏ đi, trong lòng không hiểu sao có một chút thấp thỏm.

Buổi tối sau bữa cơm, tỷ muội Tô gia và nam nhân họ Mạnh đột ngột xuất hiện trước cửa phòng nàng. Y bào trắng phau, tà áo bay bay dưới ánh trăng tròn, trông có vẻ an nhiên tự tại.

Bốn người ngồi thành vòng tròn bên chiếc trà kỷ sơn đen. Chiếu Ca tay phải đặt trên bàn, cổ tay phủ chiếc khăn lụa, yên lặng quan sát chuyển động ngón tay và nét mặt của Mạnh Tử Phu. Đây là lần đầu tiên nàng nhìn kỹ người này. Trán cao, mũi thẳng, lông mày hình lưỡi mác, mắt dài, đồng tử sâu, ánh nhìn lúc nào cũng long lanh như có một lớp nước đọng. Môi mỏng, má hơi hóp, phảng phất một chút phong trần, nhìn vào thật không đoán được y đã bao nhiêu tuổi. Mạnh Tử Phu này xuất thân khoa bảng, nhưng vừa biết y thuật, vừa biết võ công, lai lịch chắc chắn không bình thường.

Mạnh Tử Phu bắt mạch một lúc liền thở dài, đoạn, âm trầm đưa mắt nhìn nàng nói:

"Vệ tiểu thư, đắc tội."

Nói xong rút kim châm đâm thẳng vào ngón tay của nàng, trích ra một giọt máu đỏ tươi. Sau đó, lại tiếp tục dùng đầu mũi kim bằng bạc thử qua. Đầu kim bạc chẳng mấy chốc đã đổi màu. Tô Trác Lâm lập tức nhíu mày, còn Tô Trác Lan thì sửng sốt.

"Tình trạng hiện tại của Vệ tiểu thư rất nguy hiểm. Loại độc này bắt mạch tuyệt đối không phát hiện ra, không thể nói chính xác nàng đã trúng độc từ khi nào, thậm chí còn không biết nàng trúng phải thứ gì, rất khó chữa trị."

Y nói xong, cả ba người đều quay lại nhìn nàng. Chiếu Ca cảm thấy không được thoải mái lắm, nhưng cũng phải lên tiếng:

"Khi đó ta bị đưa người của Đông Cung đưa đi, nhiều ngày liền ăn ở đều do bọn họ đưa đến, thực sự không biết đã trúng phải độc gì, từ khi nào. Chỉ có duy nhất một lần nghe Vương Thái Lăng nói một năm ta phải hai lần uống giải dược, nếu không thân thể sẽ suy kiệt mà chết. Sau đó trở về, cha tìm rất nhiều đại phu đến chữa trị cho ta, nhưng không ai phát hiện ra mạch độc."

Bạch y nam tử hơi cứng người. Khóe môi giật giật, một chút bần thần lướt qua mắt y, chóng vánh như chuồn chuồn bay qua mặt nước. Mạnh Tử Phu lắc đầu đứng dậy, hai tay chắp sau lưng, khẽ quay người để không ai nhìn thấy biểu cảm của y. Nàng cảm thấy y biết điều gì đó, nhưng lại không đoán được nó là thứ gì. Chẳng hiểu sao trong lòng nàng bỗng có chút thất vọng: người nào tìm đến nàng cũng đều là có mục đích.

"Không giấu gì vương phi và tiểu thư, loại độc này, tại hạ trước đây đã từng gặp qua một lần. Đáng tiếc, y thuật của tại hạ kém cỏi, không thể làm gì được. Nếu muốn chữa khỏi độc này cho Vệ tiểu thư, chỉ có thể có một cách. Lên núi Tức Vũ, tìm một vị gọi là Mộ Dung thần y."

Tô Trác Lan đứng lên đáp ngay:

"Nếu ta đoán không sai, thời gian Vệ cô nương trúng độc không ít hơn khoảng thời gian Vệ Thái Cực bị tống giam. Nói như vậy, ít nhất cũng đã qua đến hơn bốn tháng rồi. Chỉ còn gần hai tháng, đường từ đây đến Tức Vũ rất xa. Chúng ta không nên chậm trễ. Hay là vậy đi, ta đi sắp xếp một chút, ngày mai chúng ta lập tức đưa nàng đi Lâm Châu."

Vừa mới định rời đi liền bị Tô Trác Lâm giơ tay giữ lại. Vẫn là một giọng nói, nhưng lại mang âm sắc trầm mặc khác hẳn:

"Không cần." – Nói xong phượng nhãn khẽ đảo sang phía nàng, nhếch miệng cười nhạt. – "Chúng ta vì sao phải cứu nàng chứ?"

Đồng tử Chiếu Ca mở to đầy kinh ngạc. Mà phía bên kia, vẻ mặt Tô Trác Lan cũng không khác nàng là bao.

"Này... tỷ nói vậy là có ý gì?"

"Ý gì sao? Chúng ta tại sao phải cứu nàng? Hết lần này đến lần khác? Chúng ta nợ họ sao? Không. Nếu không phải ta, cả nhà họ Vệ không chừng đã bị chém đầu thị chúng rồi. Nếu không phải ta, mẹ con nàng không biết đã chết ở đâu rồi. Vệ Thái Cực nợ ta, nàng cũng nợ ta..." – Vừa nói khóe môi cũng nợ ra nụ cười lạnh như băng tuyết. – "Nhưng có người vẫn cho rằng đó là chuyện đương nhiên, không biết thế nào là có đi có lại. Tiếc thay, ta không phải Bồ Tát."

Không khí trong phòng rơi vào im lặng. Cả ba người còn lại đều hướng ánh mắt về phía nàng, một người tức giận, một người mong chờ, một người lại thờ ơ. Nếu như có thể, nàng rất muốn bỏ chạy.

"Thôi bỏ đi. Sao cũng được." – Cuối cùng vẫn là Tô Trác Lâm lên tiếng trước, phất ống tay áo lặng lẽ rời khỏi. Dáng đi lãnh đạm thâm trầm, rất giống Tôn Thần khi còn sống, thỉnh thoảng còn khẽ run lên. Nàng ta hình như đã nổi giận. Lạc vương phi năm nào hiền lành an phận như thế, rốt cuộc đến giờ cũng không chịu được nữa. Trên mặt tràn đầy mệt mỏi, thậm chí là hấp tấp. Đây không phải cung cách thường ngày của Tô Trác Lâm, rõ ràng hôm nay nàng ta gặp phải chuyện gì kích động. Tô Trác Lan thở dài một tiếng, ánh mắt nhìn nàng có chút thương cảm không biết tại sao. Chiếu Ca chân chính cảm thấy bọn họ có chuyện giấu diếm nàng.

"Vệ tiểu thư, chịu khó tĩnh dưỡng. Hôm nay tâm trạng nàng không tốt, suy nghĩ không thông, cô đừng để bụng. Cho dù thế nào, nội trong ba ngày nữa, ta cũng sẽ đem cô đến núi Tức Vũ cầu thần y, vẫn là nên chuẩn bị trước một chút."

Chiếu Ca buồn rầu gật một cái. Tô Trác Lan này tuy nàng cũng chỉ là mới gặp qua hai ba lần, cảm thấy không thích tính cách nhiệt tình hơi quá đáng của nàng ta, song so với Tô Trác Lâm kín đáo trầm lặng, lại có vẻ đáng tin hơn một chút.

***

Đêm muộn về khuya. Chiếu Ca vừa mới đóng cửa muốn đi ngủ, nào ngờ, ba người vừa mới ra khỏi cửa trước, lại đã có thêm một người nhảy vào qua cửa sổ. Mà người mới đến này, vừa chỉ nhìn thoáng qua đã khiến tim nàng bất động.

Đã một năm trôi qua, Lam Điền còn gầy hơn cả năm ngoái, hai má hóp lại, mắt hơi trũng, nước da trắng đến mức xanh xao. Hình như người trong Lạc vương phủ không có ai là không gầy đi. Tô Trác Lâm gầy một, Lam Điền còn gầy mười. Chỉ có đôi mắt hạnh lạnh lẽo mà đượm buồn kia là vẫn giữ nguyên, giống như buổi tối kinh khủng nào đó, khi nàng ta ném cho nàng một nụ cười chẳng vui chẳng buồn nhàn nhạt trả lời: "Đều là cam tâm tình nguyện. Nói gì đến chuyện hàm ân?"

Chuyện về Lam Điền Chiếu Ca biết không nhiều. Qua mấy lời kể rời rạc của Vệ Thái Cực, chỉ hay nàng ta là một ám vệ, vì đầu óc nhạy bén thông minh, không chỉ tài nghệ đầy mình mà còn thông thạo kỳ môn độn giáp, tuổi trẻ mà đã lên đến chức Ám vệ trưởng, được Tôn Yết hết sức coi trọng. Có điều, khi nàng mang chuyện này hỏi Vương Thái Lăng, sắc mặt thái tử phi không mấy được tốt, dường như Lam Điền và Tôn Yết quan hệ không bình thường. Nàng ta năm ngoái tình nguyện lột da róc thịt, thay nàng gả đi... e rằng cũng đều vì hắn.

"Mấy ngày hôm nay trong Đông Cung phái người báo tin đến nói rằng cô cuối cùng đã bỏ trốn, rất có thể sẽ cầu cứu Lạc vương phủ, bảo ta để ý một chút, không ngờ cô không những đến thật, thậm chí còn tự dẫn xác đến trước mặt ta."

Chiếu Ca cẩn thận lùi lại hai bước, để mặc cho Lam Điền thản nhiên ngồi xuống bàn rót trà nguội đưa lên miệng.

"Có lẽ là ta nhất thời sơ suất. Nhưng dù sao đây cũng là phủ Lạc vương. Đông Cung các cô có muốn đòi người cũng không thể cư nhiên làm càn."

"Đoạn Đoạn Tiêu Hồn Tán một khi đã hạ, trong vòng sáu tháng, thể lực cứ thế hao mòn đến chết. Một năm phải hai lần dùng giải dược. Cô trúng độc đến giờ cũng đã ngoài ba tháng rồi. Cứ bỏ trốn như vậy, không nghĩ đến hậu quả sao?"

Chiếu Ca bất giác nhớ lại hai lần bị ngất gần đây, đột nhiên hiểu ra, nhún vai đáp lời:

"Dù sao cũng là một người sắp chết rồi, còn có thể có hậu quả gì nữa? Ta không sợ chết. Chỉ sợ ta chết đi rồi vẫn không hoàn thành lời hứa với ca ca."

Không ngờ nghe xong mấy câu này, lam y trước mặt nàng bất giác cười rộ lên, âm sắc mang theo vài phần giễu cợt:

"Vệ Thái Cực muốn gì cô còn không biết."

Nếu như trước đây, nghe những lời này, có lẽ nàng đã cười khẩy châm chọc đáp lại, nhưng hôm nay thì không. Lam Điền nói hoàn toàn không sai, ca ca muốn gì nàng cũng không biết. Có lẽ chuyện này liên quan đến Lạc Vương phủ, nếu không Tô Trác Lâm cũng không mở miệng ra lại đòi tính nợ với nàng.

Chiếu Ca trước nay luôn tự cảm thấy bản thân rất thông minh, cũng rất khéo léo. Nhưng thông minh hay khéo léo không phải chỉ dựa vào lời khen của mấy vị phu nhân lúc nào cũng muốn lấy lòng Vệ gia. Có lẽ trước đây nàng rất ấu trĩ, cũng rất tự phụ, ai cũng không để vào mắt, thậm chí hành động vô cùng tùy hứng. Chỉ khi thực sự bước một chân ra ngoài đời mới nhận ra mình có bao nhiêu kém cỏi. Lam Điền và Tô Trác Lâm hơn nàng bao nhiêu tuổi? Đều là hai nữ tử thân cô thế cô, chỉ có thể dựa vào chính mình để tồn tại. Nàng ngược lại, ngoài tự chuốc lấy nguy hiểm, rốt cuộc đã tự mình làm được cái gì?

Cảm giác cay xè như ớt xát vào mắt, xát cả vào lòng - không phải đau xót mà vì cảm thấy mình bất lực. Lam Điền xưa nay không ưa nước mắt, trông thấy biểu tình này của nàng vẻ mặt rất khó coi, giọng nói thậm chí còn tăng thêm mấy phần cay nghiệt:

"Vệ Chiếu Ca, trước mặt ta đừng có bày ra cái bộ dạng thảm hại này. Hay là cô nghĩ rằng khóc lóc tỏ ra đáng thương thì điện hạ sẽ tha cho cô chăng? Vệ Thái Cực hắn bán cả mạng cũng chỉ muốn cô bình an vô sự, cô thì lúc nào cũng do dự, chỉ biết đứng đây mà khóc."

Thực ra nàng cũng đâu có muốn khóc? Nhưng ẩn ức trong lòng tích tụ bao nhiêu lâu, không phải nói nén xuống là nén xuống được. Lúc này chỉ có thể nghiến răng thu vào chút cảm xúc nhất thời, định thần hít sâu, để cho cảm giác tê nhức trên tay dịu bớt. Kích động không những không giải quyết được gì, thậm chí còn khiến độc tính Đoạn Đoạn Tiêu Hồn Tán dễ phát tác.

"Cô nghĩ ta muốn thế này sao?"

"Vậy cô muốn thế nào?"

Chiếu Ca không đáp. Muốn thế nào à? Nàng cũng không biết. Có quá nhiều thứ trách nhiệm đột nhiên đổ ập lên đầu, mà nàng trước đây lại chưa từng quen với việc gánh vác trách nhiệm. Mỗi lần muốn quyết định, trong đầu lại nảy ra vô vàn suy nghĩ. Là đúng hay là sai? Là tốt hay là xấu? Là nên hay không nên? Phải làm như thế nào mới phải?... Suy nghĩ càng nhiều, nỗi sợ lại càng lớn thêm, mà điều nàng lo lắng nhất chính là sợ rằng sẽ ra quyết định sai lầm. Nhưng chuyện đã đến nước này, đâu thể trì hoãn thêm được nữa. Lam Điền hình như cũng đoán ra mấy phần, thở dài nói:

"Có những chuyện, ngoài bản thân ra không ai làm hộ mình được. Vệ Thái Cực tin tưởng cô, đừng để hắn thất vọng."

Trước đây đúng là giữa Vệ Thái Cực và Lam Điền có chút quan hệ bằng hữu thân thiết – loại thân thiết sinh ra từ việc hợp tác làm việc. Hơn nữa, chính nữ tử này năm ngoái thay nàng gả cho Lạc vương, khiến Chiếu Ca rất có hảo cảm. Cho dù biết nàng là thủ hạ thân cận dưới trướng Tôn Yết, nhưng cũng không quá sức ghét bỏ. Lúc này tâm trạng Chiếu Ca đang rất rối rắm, không biết nên thế nào mới phải. Lam Điền từ trong tay áo lấy ra một chiếc lọ, dốc vào tay nàng một viên thuốc.

"Lâm Châu cách đây rất xa, trên đường đi còn có thể gặp bất lợi. Ta e rằng cô không chống đỡ nổi. Ở đây ta có một viên đan dược, là giải dược của Thất Mệnh Hồng mà ám vệ chúng ta đều phải uống mỗi năm, không thể có tác dụng như thuốc giải Đoạn Đoạn Tiêu Hồn Tán, nhưng ít nhiều cũng có thể kéo dài thời gian thêm một chút."

Chiếu Ca nghi hoặc nhìn viên đan dược đen sì trong tay, nhíu mày hỏi:

"Tại sao cô phải làm như vậy?"

Lam Điền nhất thời im lặng, ánh mắt tối thẫm.

"Ta và ca ca của cô cũng đã quen nhau nhiều năm, có thể nói như cùng hội cùng thuyền. Tâm trạng của hắn, có lẽ ta cũng hiểu. Chỉ là chúng ta chí hướng khác nhau, hoàn cảnh cũng khác nhau. Trước đây ta từng thiếu nợ hắn không ít, chỉ có thể dùng cách này để trả lại. Cô tin ta cũng được, không tin ta cũng không sao."

>> Chương 44​

 

[Tằm]

Chương 43
Thiên hoang chi sát

Nhân vật:
Vệ Chiếu Ca: Nhân Mã - Tô Trác Lan: Song Tử
Mạnh Tử Phu: Xà Phu​

Chưa đến canh năm, ngoài trời đổ mưa lớn, Chiếu Ca đang nằm rúc trong thì bị một luồng hơi lạnh lay tỉnh. Tối qua nàng trằn trọc đến tận nửa đêm, mãi mới chợp mắt được một lát, cả người bải hoải mệt mỏi, nhưng vừa nhìn thấy vẻ nghiêm trọng trên mặt người đối diện, cơn buồn ngủ liền bay mất ngay.

"Có chuyện gì vậy?"

Tô Trác Lan mặc đoản sam màu trắng, nai nịt gọn gàng, chỉ vẻn vẹn trả lời một câu:

"Đông Cung tới. Lập tức rời khỏi."

Không cần nói đến lời thứ hai, Chiếu Ca lập tức vùng dậy, loáng một cái thu dọn đồ đạc xong xuôi, dường như khá quen thuộc với việc bất ngờ bỏ chạy. Bấy giờ trời còn chưa sáng hẳn, mưa tầm tã càng khiến bầu trời thêm ảm đạm. Nàng và Tô Trác Lan một trước một sau mặc áo tơi, đội nón lá gấp gáp rời khỏi Lạc vương phủ. Trước khi đi còn kịp thấy phía tiền viện lấp ló ánh đuốc sáng, vài tiếng người hô hoán gọi nhau, nghe đâu muốn lục soát cả vương phủ. Không ngờ Lam Điền đó thoạt nhìn ốm yếu bệnh tật mà làm việc thật mau lẹ, khiến người ta trở tay không kịp.

"Mẹ ta đâu?"

"Yên tâm, đã bí mật đi đường thủy về Lâm Châu. Đến nơi sẽ gặp mặt. Bọn chúng là nhắm vào cô."

Đến cửa sau của vương phủ, đã thấy hai con ngựa đen trắng đã thắng yên và hai thị vệ cưỡi trên ngựa chờ sẵn. Tô Trác Lan nhảy lên con ngựa đen, rồi chỉ sang con ngựa trắng nhướn mày hỏi:

"Có thể cưỡi ngựa không?"

Chiếu Ca không đáp, trực tiếp nhảy lên yên. Bốn người tức tức tốc tốc, nhân lúc quân lính chưa kịp bao vây vương phủ, ra roi chạy miết. Ai dè đám Đông Cung thị vệ đã nhanh chóng phát giác được, đem người lập tức đuổi theo. Trời tang tảng sáng, bốn người vừa mới chạy đến cổng thành, thì đã bị bắt kịp. Hai thị vệ thắng ngựa chặn ở trong cổng thành, chắp tay nói:

"Nhị tiểu thư, người mang Vệ cô nương chạy trước. Chúng thuộc hạ sẽ chắn ở cổng thành, tránh cho đám người kia đuổi theo nữa."

Tô Trác Lan đứng phía bên ngoài thành, dừng ngựa một lát, ngoảnh lại phân phó: "Dùng trí đừng dùng sức. Nếu không vạn bất đắc dĩ, không nên động thủ." – Rồi lại ngoảnh sang Chiếu Ca thúc giục – "Ta đi thôi."

Vậy là hai người hai ngựa rời khỏi Dĩnh Kinh, trong mưa gió tầm tã, men theo dọc bờ sông Dĩnh chạy về phía Nam. Phi nước đại liên tục suốt năm canh giờ, trời từ sáng chuyển về chiều, không cả dừng lại để nghỉ trưa, cả người và ngựa đều thấm mệt. Cảm thấy phía sau có lẽ đã đánh mất dấu vết, không thể đuổi kịp, Tô Trác Lan cuối cùng cũng cho ngựa gò cương đi nước kiệu, từ tốn tiến vào khu rừng trúc thưa. Chiếu Ca đã mệt đến thở không ra hơi, ngật ngưỡng đưa tay lau mồ hôi lẫn nước đọng trên mặt. Trời đã bớt mưa, mùi ẩm ướt của lá cây đưa lên ngai ngái. Nơi này bốn bề rừng núi hoang vu, chỉ có tiếng vó ngựa thi thoảng đạp vào lá trúc nát nghe rờm rợm.

"Có lẽ hôm nay chúng ta sẽ phải nghỉ chân tại đây thôi."

Nàng lặng lẽ nhìn theo hướng chiếc roi của Tô Trác Lan đang chỉ, cố gắng nuốt xuống một ngụm ớn lạnh. Chiếu Ca mặc dù không phải loại cô nương đào tơ liễu yếu - trên giường dắt một hạt đậu thì cũng sẽ không ngủ được, nhưng dù sao đây cũng là lần đầu tiên nàng trải qua cảnh ăn gió nằm sương, lại vừa mới phi ngựa vượt qua chặng đường dài, bảo nàng màn trời chiếu đất ở đây quả thật hơi khó chấp nhận. May thay trong lúc tiến sâu vào rừng, hai người đã phát hiện một ngôi nhà gianh. Tường lở mái dột, cột kèo đều mục nát, chẳng biết đã bị bỏ hoang từ kiếp nào.

Tô Trác Lan buộc ngựa vào hàng rào xiêu vẹo ngoài hiên, đảo mắt hạnh đánh giá một vòng, cuối cùng quay sang phía nàng vui vẻ gật đầu nói:

"Chỗ này tốt. Cô giúp ta dọn dẹp một chút. Ta vào rừng kiếm ít củi khô." – Đoạn, không cả để cho Chiếu Ca kịp mở miệng đã quay người mất hút. Nữ nhân này giống như một cơn gió, nói đến là đến, nói đi là đi. Còn lại một mình nàng trong ngôi nhà rách bươm cùng với đám mạng nhện ướt đến thảm hại, tự nhủ nếu muốn dọn dẹp, không khéo phải dỡ luôn cả cái nhà.

Chiếu Ca nhìn quanh quẩn một hồi, tầm mắt cuối cùng dừng lại ở một đám lá trúc chất đống trong xó. Nơi đó mái không bị dột, đám lá vẫn còn khô nguyên. Nàng chọn lấy những chiếc lá to dài nhất, dùng lạt cỏ gianh bứt từ mái nhà xuống bó thành một bó xòe ra như cái quạt. Lúc Tô Trác Lan trở về, trên tay ôm một bó cành khô, nhìn đi nhìn lại cũng chẳng hiểu nàng đang làm gì, nghi hoặc hỏi:

"Cô không dọn dẹp, làm cái thứ quỷ quái gì vậy?"

Nàng cũng không vội trả lời, nhìn tới nhìn lui bó củi trong tay họ Tô, đoạn, chọn ra một khúc dài bằng cánh tay, nhỏ chừng bằng hai ngón tay cái, cắm vào bó lá trúc, cột thêm một đoạn dây cỏ tranh.

"Tất nhiên là chổi."

Mặt Tô Trác Lan cứng đờ.

Chiếu Ca không thèm để ý nàng ta, lẳng lặng đem chiếc chổi vừa mới chế xong lẹt quẹt quét nhà. Tuy không được sạch như loại chổi thượng hảo hạng làm bằng lông vũ ở Vệ phủ, nhưng so với tình trạng lúc ban đầu của cái nhà thì đã là tốt lắm. Trời ngả dần về tối, Tô Trác Lan lấy ra hai cái bánh nướng từ trong tay nải đem hơ lửa, chia cho nàng một cái để lót dạ. Từ sáng đến giờ Chiếu Ca chưa ăn gì, đói đến ngấu nghiến. Cái bánh nướng kia rốt cuộc cũng không biết có mùi vị như thế nào thì đã nuốt hết rồi.

"Tô cô nương, vương phủ dù gì cũng là vương phủ, vẫn có thể bị lục soát sao?" – Ăn uống xong xuôi rồi, có thời gian nghỉ ngơi, nàng mới lên tiếng hỏi. Buổi sáng gấp gáp bỏ chạy, có nhiều điều chưa hiểu muốn hỏi rõ. Tô Trác Lan vừa nhai vừa trả lời:

"Hôm qua trong cung xuất hiện một đám thích khách. Cấm vệ quân nói nhìn thấy chúng chạy vào phủ Lạc vương. Đến giờ hẳn là vương phủ đã bị phong tỏa hoàn toàn, không biết chừng còn bị lục soát."

Hai chữ "lục soát" bất giác khiến nàng nhớ lại khung cảnh tan hoang ở Vệ phủ, Chiếu Ca hếch môi cười nhạt một tiếng. Tô Trác Lan lông mày nhíu lại, đắn đo rất lâu mới nói tiếp:

"Thứ cho ta hỏi thẳng, có phải cô ở chỗ chúng ta, đã từng gặp phải ai đó không nên gặp không?"

Nàng trầm mặc, trong lòng thầm suy xét cẩn thận mấy chữ "không nên gặp".

"Tối hôm qua, nhị vương phi của các người có đến tìm ta."

"Quả nhiên là cô ta. Ta đoán không nhầm." – Ban đầu khuôn miệng nàng ta hơi cong đầy châm biếm, nhưng sau đó không hiểu nghĩ thế nào, trên mặt lộ ra nét khó hiểu. – "Không đúng. Lam Điền nếu muốn bắt cô, lúc đó trực tiếp ra tay là được rồi. Vả lại... chẳng phải cô còn trúng độc sao? Bọn họ đâu cần kinh động đến cả Cấm vệ quân như vậy? Nghe nói vị thái tử phi ở Thái Hưng điện đêm qua bị dọa sợ mất vía, không chừng không phải bọn họ làm?"

Nàng lắc đầu. Chuyện triều đình nàng không biết, nhưng tính tình của Vương Thái Lăng và Tôn Yết nàng còn không hiểu hay sao?

"Vừa ăn cướp vừa la làng. Chẳng phải tác phong của Đông cung thì còn ai? Đều là lỗi của ta, cứ luôn nghi ngờ do dự. Lần này liên lụy đến vương phủ rồi."

Tô Trác Lan thở dài, vỗ vai nàng nhẹ giọng an ủi:

"Nếu là ta, ta cũng sẽ nghi ngờ. Quả thật chúng ta cứu cô đều vì có mục đích. Nhưng trên đời này làm gì có ai là không có mục đích, khác nhau là ở tốt xấu mà thôi."

Chiếu Ca rầu rĩ đáp:

"Cô không hiểu. Năm đó cha muốn gả ta vào Lạc vương phủ, đến khi đi xem bói, thầy bói nói sinh thần bát tự của ta không tốt, là một nữ nhân xui xẻo. Ta vốn không tin, nhưng xem ra đều là thật. Ta chính là luôn gây ra rắc rối."

Tô Trác Lan bật cười:

"Nói như cô, muội muội Trác Lâm nhà ta hẳn là một tai họa. Năm đó, nàng sinh sau ta hai canh giờ. Vừa mới sinh trên vai đã có một cái thai tích hình chúc hoa. Thầy bói nói đó là tướng thiên hoang chi sát. Trước khi xuất giá, bắt buộc phải giữ ở trong nhà, không được cho gặp người lạ, đặc biệt là nam nhân, nếu không, không những sẽ khắc cha khắc chồng, liên lụy cả người ngoài, còn hại đến bản mệnh..."

Mấy lời cuối cùng này, thanh âm càng lúc càng yếu ớt, cuối cùng rơi vào một khoảng lặng câm. Toàn thân Tô Trác Lan cứng ngắc, hơi thở ngưng đọng, gương mặt trắng bệch không chút huyết sắc, có sững sờ, cũng có cả kinh sợ. Trời đã tối từ lâu, gió mưa hun hút lách qua kẽ nhà, sau lưng Chiếu Ca bỗng rờn rợn tựa hồ bị cảm lạnh. Vận mệnh giống như muôn vàn sợi tơ, giữa người với người từ khi nào đã quấn lấy nhau không thể tách ra được. Thiên địa chi gian, càng giãy dụa càng bị trói buộc, càng phản kháng lại càng khốn cùng.*

"Đã không còn sớm nữa, cả ngày đi đường mệt rồi, nên đi ngủ thôi. Mai chúng ta còn phải lên đường sớm." – Tô Trác Lan đặt tay nải xuống ổ rơm, ngả người nằm gối lên trên. Lưng cô ta quay về phía nàng, nhưng Chiếu Ca có cảm giác sắc mặt cô ta không thản nhiên được như giọng nói. Dù sao chuyện của nhà họ Tô nàng cũng không có hứng thú xen vào, lẳng lặng tựa lưng nằm xuống, hai mắt từ từ nhắm lại.

***

"Vệ Chiếu Ca. Mau tỉnh."

Lại một lần nữa bị thanh âm căng thẳng của Tô Trác Lan gọi thức giấc, Chiếu Ca lần này thực sự mỏi đến rã rời. Khó khăn lắm mới mở được mắt ra, lại thấy bên ngoài còn tối đen hơn cả đổ mực, trong lòng nàng hết sức bực bội.

"Trời còn chưa sáng mà, cô lại có chuyện gì nữa vậy?"

Tô Trác Lan sốt ruột vỗ vỗ vào vai nàng:

"Có người đuổi tới rồi. Còn không mau rời khỏi đây thôi?"

Mấy lời này làm Chiếu Ca tỉnh táo hơn một chút, dỏng tai chú ý nghe, quả nhiên có phát hiện tiếng vó ngựa đang tới rất gần. Song, âm thanh đơn lẻ, lúc không lúc có, chứng tỏ người đến không nhiều, không giống quân lính.

"Khoan đã. Người này chỉ đến một mình, chưa chắc là truy binh."

"Làm sao cô biết được?"

"Từ nhỏ mắt của ta đã không tốt, nhưng tai nghe rõ hơn người bình thường. Tin ta, người này chắc chắn là đến một mình."

Tô Trác Lan đắn đo một lát, cuối cùng cũng nhượng bộ nói:

"Được rồi. Nhưng dù sao cũng chưa biết kẻ mới đến là người thế nào, chúng ta vẫn nên đề phòng một chút." – Nói xong liền giơ chân đạp tan đống củi lửa. Chút ánh sáng còn lại trong gian nhà tắt ngấm. Chiếu Ca bị nàng ta lôi đến nấp trong góc nhà, đằng sau cánh cửa tre một nửa đã bung ra.

Bên ngoài hàng rào vang lên một tiếng ngựa hí. Nàng nói không sai, kẻ mới đến chỉ đi một mình. Trời tối, mưa lại mau, thị lực kém cỏi của Chiếu Ca chỉ thấy được bóng mà không thấy hình, mang máng nhìn ra một nam nhân. Y dừng cương trước hàng rào, dắt ngựa vào bên trong mái hiên buộc ở chỗ khô ráo. Bản thân y cũng cởi bỏ mũ nón, từ từ tiến vào bên trong như thể muốn tìm một chỗ nghỉ chân chứ không có ý bắt người. Tô Trác Lan tay đã đặt vào trường kiếm.

"Vệ tiểu thư, ta không phải quan binh, cô không cần trốn."

Một thời gian ngắn trở lại đây, giọng nói này đối với Chiếu Ca khá quen thuộc. Trong đầu nàng lập tức hiện ra một bóng áo lục thong dong. Không ngờ được Mạnh Tử Phu lại đuổi theo đến tận đây. Trong lòng nàng khẽ thở phào, có chút nhẹ nhõm, nhưng lại nảy sinh vài suy nghĩ nghi hoặc.

"Mạnh Tử Phu, ngươi làm sao lại đến đây?" – Nàng nối gót Tô Trác Lan ra khỏi chỗ nấp, giọng nói hơi khó chịu, vừa mới bị y dọa một phen mất ngủ, tâm trạng rất không tốt. – "Tại sao ta cứ có cảm giác ngươi luôn bám theo ta vậy? Lần đầu tiên trên phố ngươi xuất hiện. Lần thứ hai trong ngõ Di Thạch lại là ngươi xuất hiện. Ta đã chạy đến tận đây rồi ngươi vẫn xuất hiện."

Tô Trác Lan đi nhóm lại lửa. Mạnh Tử Phu ngồi xuống chỗ đất trống bên cạnh nàng, tựa tiếu phi tiếu đáp:

"Cái này phải nói là giữa chúng ta có duyên."

"Ngươi..."

Củi đã gom đủ, ngọn lửa bùng lên, soi rõ gương mặt đang nóng phừng phừng của Chiếu Ca. Mạnh Tử Phu bỗng nhiên bật cười, một phần châm chọc, hai phần lại là ôn nhu, bộ dạng giống như người lớn không bắt nạt trẻ nhỏ. Một thoáng thất thần, nàng bất giác nhớ đến đại ca Vệ Thái Cực, trong lòng bỗng nảy sinh cảm giác ấm áp. Hàng mi dài rất không tự nhiên cụp xuống, lảng tránh đôi mắt chăm chú của Mạnh Tử Phu. Y tất nhiên không biết tại sao nàng lúc nóng lúc lạnh thay đổi đột ngột như vậy, nhưng cũng không mấy để tâm. Từ tay nải đeo sau lưng y lại lấy ra một cái gói giấy nhét vào tay nàng, bên trong có lẽ là đan dược, thoang thoảng ngửi thấy mùi thuốc.

"Buổi sáng đi gấp, hẳn là không kịp mang. Trong người cô còn cổ độc, cần uống thuốc điều dưỡng. Đi đường dài không tiện sắc thuốc, ta đã chế sẵn một tễ thuốc viên để cầm theo người."

Chiếu Ca tần ngần nhìn những viên đan dược màu đen tròn lẳn, tự hỏi chế ra từng này thuốc viên mất bao nhiêu công sức. Mạnh Tử Phu không hẳn là thầy thuốc, nhưng thiên hạ có bao nhiêu thầy thuốc, mấy người sốt sắng như y? Cứu nàng là y không có ý đồ xấu. Song nếu y thực sự không có mục đích gì xấu, lại càng khiến nàng thêm rối rắm khó hiểu. Tô Trác Lan yên lặng quan sát cả hai một hồi lâu, bỗng nhiên cười tủm tỉm, không biết hay là trong đầu lại nảy ra suy nghĩ kỳ quái gì đó. Nàng lúc này chẳng còn hơi sức đâu mà so đo với cô ta, tự mình trở về chỗ ngủ. Mấy cái bóng đen lay động, Mạnh Tử Phu quay sang hỏi họ Tô, họ Tô há miệng ngáp thật dài. Thế rồi đằng sau vang lên mấy tiếng lạch cạch, Mạnh Tử Phu bất động một lát.

"Đây là thứ gì?"

"Còn thứ gì nữa? Không phải chổi sao?"

Mạnh Tử Phu rốt cuộc cũng hiểu ý, rời khỏi chỗ ngồi, lùi ra một góc khá xa, loẹt quẹt quét đất. Chiếu Ca lim dim nhìn bóng y khom trên vách, giữa những tiếng xào xạo của lá khô, dường như nghe thấy thanh âm của y có chút vui vẻ:

"Không ngờ ngoài giỏi mổ gà, còn biết bện cả chổi..."

Những lời này của y, giống như có cái gì không đúng. Chiếu Ca những muốn nghĩ thật kỹ, nhưng đầu óc mơ mơ hồ hồ buồn ngủ không nghĩ ra được gì. Trước khi thiếp đi, chỉ có thể tự nhủ với mình ngày mai sẽ suy xét lại rõ ràng mới được.

*Chú thích:

- Lấy ý từ: Thiên địa chi gian, kì do thác thược hồ ? Hư nhi bất khuất, động nhi dũ xuất. Đa ngôn sác (sổ) cùng, bất như thủ trung. – Đạo đức kinh (Lão Tử)

Dịch nghĩa: Khoảng giữa trời đất như ống bễ, hư không mà không kiệt, càng chuyển động, hơi lại càng ra. Càng nói nhiều lại càng khốn cùng, không bằng giữ sự hư tĩnh.

>> Chương 44​